很早以前印度人就有瓔珞蔓條纏身的風尚，這種風尚，后來就演變為佛珠的使用。在印度出土的“龍王歸佛”像，其中一尊屬于二世紀時代的婆羅門像。這尊婆羅門像，是首懸佛珠的。據說，婆羅門教徒很早已使用佛珠;佛教徒使用佛珠，大概也在公園二世紀。
佛教是漢代傳入中國的，一說是漢哀帝時，博士弟子秦景憲從大月氏使者伊存，口受《浮屠徑》，為佛教傳入中國之始;或說漢明帝永平十年，遣郎中蔡惜到天竺求佛法，以白馬負經而歸，是佛教正式傳入中國之始。
根據正史的記載，東漢明帝時，楚王英是我國最早奉祀浮屠的人，而漢末苲融是最早“課讀佛經”的人，他們是否使用佛珠都不可考。
三國時代，吳主孫權，筑建初寺，禮待康居僧人僧會，許其翻譯佛經布道佛教，尤其是江南一帶，佛教開始流行。魏齊王曹芳嘉平二年，印度僧人曇摩伽羅來朝，潁川朱士行受戒出家，這是我國正式有沙門之始。上述兩位來華的僧人是否攜用佛珠，也無從考證。
兩晉南北朝時代，異域僧侶來華的人數越來越多，最著名而影響最大的高僧是佛圖澄和鳩摩羅什。佛圖澄在洛陽，受后趙君主石勒，石虎的禮敬，在境內建筑佛寺八百余所;他的弟子道安，也受前君主苻堅的敬重;而道安的弟子慧遠，結白蓮社于廬山，講論佛法，為一時朝中士大夫所宗仰。鳩摩羅什在長安，受后秦君主姚興，尊為國師，在逍遙園召集僧睿，僧肇，道生等八百余人，從事佛經翻譯，譯出經書九十八部，四百二十五卷。從此，佛經流傳廣遠了。后魏楊炫之撰的《洛陽珈藍記》說，時佛法經像，盛于洛陽，外國沙門，三千余人。這時外國來華僧侶眾多，其中多數都攜帶著佛珠。
佛珠已經成為中國，西藏，日本，韓國，泰國等地區，僧尼居士所攜帶的重要法器，甚至成為佛教徒的一項重要標志。佛教經典記載佛珠的起源，一般以《木槵子經》所載佛陀對波流離王的啟示為通說。經文中寫到：‘佛告王曰：“若欲滅煩惱障報障者，當貫木槵子一百八，以常自隨，若行，若坐，若臥。恒當至心無分散意，稱佛陀，達摩，僧伽名，乃過一木槵子，如是漸次度木槵子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千萬。”’由此看來，波流離王用木槵子制造佛珠，持念“三寶”-------佛陀，達摩，僧伽(即佛，法，僧)之名，用以消除煩惱障和報障，這是佛教念珠的起源。
