從古至今，究竟有多少蒙學讀本，古代的兒童是靠怎樣的閱讀“睜眼看世界”的？
私塾教育以“三百千”開蒙
古人非常重視早期教育。
孔子有“少成若天性，習慣自然成”的精辟結論，墨子說“人性如素絲，染于黃則黃，染于青則青”“近朱者赤，近墨者黑”，而漢代的賈誼則明確提出了“早喻教”的觀點，認為嬰幼兒心地純潔，可塑性大，在嬰幼兒的赤子之心還未受到外界環境的熏染時，應該先入為主，及早教育，才能收到最佳的教育效果，養成良好的行為習慣。
魏晉南北朝時期，顏之推在其所著《顏氏家訓》中提出，嬰幼兒時期是認識的奠基時期，必須及早施教，方能健康成長，其原因主要有兩方面：一是嬰幼兒處于“學期未充”“精神未定”的階段，可塑性大；二是幼兒精神專一，教習效果好。愛教結合，寬嚴相濟。
總的說來，古代先賢們一致認為，兩三歲至十四五歲的少年兒童，他們物欲未染，知識未開，記憶力強，所學即印，對知識的吸附力猶如海綿吸水一樣，極為強大。所以，要讓他們耳濡目染，先入為主，潛移默化，陶冶心性，開啟智慧，蒙以養生。
而開啟兒童智慧的，便是啟蒙讀物，也叫“蒙書”。
《周易》作為我國現存最早的古籍之一，其中已包含了若干有關兒童教育的論述，將我國古代的兒童教育稱為蒙學，就是出自此書。所以，后人的《童蒙訓》《訓蒙詩》《童蒙須知》《經學啟蒙》《名物蒙求》《歷代蒙求》《純正蒙求》《蒙養詩教》《養蒙金鑒》《蒙訓》《蒙學課本》《蒙師箴言》等著作之名，都是取義于《周易》。
中國古代專為學童編寫或選編的，在小學、書館、私塾、村學等蒙學中進行啟蒙教育的課本，又稱蒙養書、小兒書。它不包括蒙學中學習的儒家經書，如《論語》《孝經》等。
蒙學書籍一般特點是精當簡潔，駢散得當，朗朗上口。普遍是出經入史；集百家之言，采其精華；參以人們從長期生產生活實踐中總結出的人生哲學、處世方略。從內容上說，早期蒙學書籍主要為幫助幼兒識字、培養幼兒的生活常規等方面的書，隨后至宋朝時期則興起了對幼兒道德倫理的教育，蒙學書籍則增添了倫理道德、古人勤學善教的典故，也有涉及自然、社會、歷史、教育等內容，再到明末清初時期有了兒童故事書，有了插圖故事，如《二十四孝圖說》。從形式上注重背誦，所以書籍主要以三言、四言、七言的詩歌為主，全文押韻、易學易懂。
蒙學讀物，最著名的是“三百千”，即《三字經》《百家姓》《千字文》。雖然每個私塾根據先生個人特點，所教授的各不相同，但“三百千”卻是幾乎所有私塾開蒙的必讀書。
薄薄一本蒙學書有人為它熬白了頭
在古代，兒童“開蒙”—開始接受教育的年齡一般在4歲左右。
《百家姓》是集漢族姓氏為四言韻語的蒙學課本，北宋時編，作者佚名。其通行本472字，現印本共568字，共收499姓，其中單姓430個，復姓69個。《三字經》相傳為宋王應麟所編（一說宋末區適子所撰），經明清陸續補充，到清時，初本為1140字。全書包括教育、倫理、歷史、古籍和社會常識的說教和知識。《千字文》是中國歷史上流傳最久的蒙學課本。南北朝時梁朝周興嗣編，拓取王羲之遺書不同的字1000個（僅個別字重復），編為四言韻語，以“天地玄黃，宇宙洪荒”開頭，依次敘述有關天文、博物、歷史、人倫、教育、生活等方面的知識，是一本以識字教育為主，兼有儒家思想教育和常識教育的綜合性課本。
別看只是一本識字書，歷代大書法家里有很多人用多種字體書寫過《千字文》，成為傳世的名帖。
唐宋以后，《千字文》一直作為兒童識字課本在全國范圍內使用，后來還譯成滿、蒙古等文字，并流傳到日本，成為日本初學者學習漢文的課本。
這里還有一個有趣的故事。
相傳，梁武帝蕭衍一生戎馬，很希望后代能在太平年代多讀點書，但苦于當時沒有一本適合的啟蒙讀物。起初，他令一位叫殷鐵石的文學侍從在王羲之的手跡中拓下不重復的1000個字，但字字孤立，互不聯屬。梁武帝就尋思著，這要是能編成一篇文章就好了。周興嗣才華蓋世，梁武帝就把他召來，囑咐道：“卿有才思，為我韻之。”接到任務，周興嗣苦思冥想一整夜，就編好進呈武帝。這便是傳至今日的《千字文》。而周興嗣也因用腦過度，一夜白頭。
許多歷代大學者都編過識字課本
“古代的教育是以蒙學為主的。”山西大學牛貴琥教授說，“所以，蒙學讀物，這牽扯到一個很大的問題，人生學問以識字始，在古代，只有大學者、大人物、大官才去寫蒙學教材。”
中國古代的蒙學課本是從字書發軔的。史冊中記載的最早的蒙學課本，是周代的《史籀篇》。
公元前221年，秦始皇統一六國后，下令整理和統一文字，規定以統一前秦國小篆（亦稱秦篆）為統一的書體，“罷其不與秦文合者”。丞相李斯、中車府令趙高、太史令胡毋敬分別編寫了《蒼頡篇》《爰歷篇》和《博學篇》字書，作為標準文字的范本，供學童識字之用。字書四字為句，押韻，便于誦記，是中國蒙學識字課本的濫觴。
到了漢代，民間將《蒼頡篇》《爰歷篇》和《博學篇》三篇合一，稱“三蒼”，用以教兒童識字。漢武帝時司馬相如的《凡將篇》，漢元帝時史游編的《急就篇》（又名《急就章》），都是類似的內容。《急就篇》把當時的常用字，按照姓氏、衣著、農藝、飲食、器用、音樂、生理、兵器、飛禽、走獸、醫藥、人事等方面分類，編成三言、四言、七言韻語，便于誦讀、記憶。漢代的小朋友，八九歲入書館學習字書，年限不定。學完字書之后，才能學習《孝經》《論語》，做好學經的準備。史游當時任黃門令，他精通字學，善書法，由他來編纂字書，不能說是“大材小用”。
中國早期時編纂的蒙學識字課本非常多，僅《漢書？藝文志》里“小學”類著錄的即有10家35篇，但大多蒙書已亡佚，完整保存下來的大概只有漢朝的《急就篇》和南北朝時期的《千字文》。
唐宋以后，隨著蒙學教育的發展和印刷術的發明，出現了分門別類的蒙學專書，逐漸形成包括識字教育、傳統道德教育和知識教育的完整體系。體裁上，不僅有韻語讀本，還有看圖識字、散文故事和詩歌集。這時期著名的讀物有《開蒙要訓》《百家姓》《三字經》《對相識字》《文字蒙求》和“雜字”書等。
而清代四大說文專家之一、大文字學家王筠，也寫了一本識字書《文字蒙求》。該書選取《說文解字》中的兩千多個常用字，按照象形、指事、會意、形聲四書分卷排列，同時作了較為通俗的解釋。牛教授說，他就是通過閱讀《文字蒙求》學會了認字，“從文字的源頭去學習，讀古書就不會覺得難。”
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