由于缺乏可信的史料記載，佛教傳入中國(guó)的具體時(shí)間尚無(wú)定論。最早的一種說(shuō)法是與古印度的阿育王（約公元前 268 - 前 232 年在位）同時(shí)代的秦始皇時(shí)期（公元前 246 - 前210 年），但這種說(shuō)法疑點(diǎn)太多，從未得到公認(rèn)。而目前較為廣泛的說(shuō)法是在東漢時(shí)期。根據(jù)文獻(xiàn)記載，東漢永平七年（64 年），漢明帝派遣使者至西域廣求佛像及經(jīng)典，并迎請(qǐng)?zhí)祗蒙隋热~摩騰、竺法蘭至洛陽(yáng)，在洛陽(yáng)建立第一座佛教寺院—白馬寺。而在中國(guó)西部的新疆等地區(qū)（古稱西域），佛教的傳入可能更早。
熱瓦克大塔遺跡（新疆洛浦）
佛塔幾乎與佛教同時(shí)傳入中國(guó)。中國(guó)原來(lái)并沒(méi)有“塔” 這個(gè)漢字，曾經(jīng)以堵波、蘇偷婆、兜婆、佛圖、浮屠、浮圖等來(lái)稱呼佛塔；直到兩晉時(shí)期，在翻譯佛經(jīng)時(shí)才創(chuàng)造了“塔” 這個(gè)字。中國(guó)境內(nèi)的第一座佛塔，有可能是建于永平十一年（68 年）的河南洛陽(yáng)白馬寺塔，另有學(xué)者考證為建于永平十年（67 年）的河北南宮普彤塔，這兩座塔的修建，均和漢明帝時(shí)期那兩位印度來(lái)華的高僧有密切關(guān)系。不過(guò)目前這兩座塔均不是東漢原物，而是后世重建的。現(xiàn)存最早的塔，有可能是新疆地區(qū)的幾處夯土塔遺跡，包括熱瓦克大塔（洛浦縣）、蘇巴什佛塔（庫(kù)車(chē)縣）、尼雅佛塔（民豐縣）、米蘭佛塔（若羌縣）等。這些土塔可能建于東漢末年至魏晉時(shí)期，但是由于經(jīng)年的風(fēng)化，塔身殘缺嚴(yán)重，只能看出部分造型特征。
高善穆石塔（甘肅酒泉）
現(xiàn)存最早的紀(jì)年佛塔，當(dāng)數(shù)甘肅、新疆地區(qū)出土的 14 座小型石塔，其中甘肅武威 1 座，酒泉 6 座，敦煌5 座，新疆吐魯番 2 座。這些小塔制作于十六國(guó)的北涼時(shí)期，高度大多僅五六十厘米，屬于小型的供養(yǎng)塔。塔身雖然已經(jīng)采用了八角的形式，但其整體造型和窣堵波的原始形制還有很多相似之處。頗為有趣的是，作為佛塔， 塔身雕刻雖然大部分為佛教內(nèi)容（過(guò)去七佛與彌勒菩薩），但還出現(xiàn)了中國(guó)傳統(tǒng)的易經(jīng)八卦符號(hào)以及星象的內(nèi)容（北斗七星）。這反映了佛教在中國(guó)的傳播與發(fā)展，并非完全照搬印度的教義，而是有著鮮明的“中國(guó)化” 的過(guò)程。
而位于河南登封的嵩岳寺塔，是現(xiàn)存最早的一座真正意義上的塔。塔建于北魏正光年間（520-525 年），為平面十二邊形，15 層密檐樓閣式磚塔，采用青磚及黃泥漿砌筑，通高約37 米。塔身第一層分為上、下兩部： 下部平素?zé)o飾；上部東、西、南、北四正面各辟一拱券門(mén)，裝飾尖拱形門(mén)楣和卷云形楣角；另外八面各砌一座單層方形塔龕，轉(zhuǎn)角雕出八角形蓮花倚柱。塔龕為寶篋印經(jīng)塔式樣，中央辟半圓拱券門(mén)，有尖拱狀門(mén)楣和卷云形楣角，龕下部辟 2 個(gè)壺門(mén)①，門(mén)內(nèi)各有 1 只磚雕獅子。塔身上方為疊澀塔檐 15 層，各層檐之間的塔壁上均辟有門(mén)窗，門(mén)窗有多種式樣，共 492 個(gè)。
我國(guó)早期的佛塔，造型主要是印度窣堵波和中國(guó)傳統(tǒng)的四方形樓閣（重樓）的結(jié)合形式，自東漢時(shí)期問(wèn)世以來(lái)， 歷魏、晉、南北朝數(shù)百年而不衰，成為此一時(shí)期佛塔的標(biāo)準(zhǔn)樣式。而隨著時(shí)間的推移，佛塔的造型也越來(lái)越本土化，主要表現(xiàn)在塔頂部的窣堵波比例變小，樓閣式塔身加大并增加復(fù)雜結(jié)構(gòu)。隋文帝時(shí)期，分 3 次下詔在全國(guó)各地建佛舍利塔，統(tǒng)一式樣，統(tǒng)一工期，據(jù)張馭寰先生考證其造型為平面方形 3 級(jí)樓閣式塔，塔剎基座四角裝飾山花蕉葉，中央置窣堵波，再上 5 重相輪、傘蓋、圓光、寶珠等。
嵩岳寺塔（河南登封）
從北朝至初唐，四方形塔幾乎是唯一的佛塔造型。而從盛唐開(kāi)始，多邊形和圓形的塔也開(kāi)始建造。相對(duì)于方形，多邊形的塔具有結(jié)構(gòu)穩(wěn)定，受力均勻，視野開(kāi)闊等優(yōu)點(diǎn)，反映了科技的進(jìn)步；而平面圓形的塔，則體現(xiàn)了一種獨(dú)特的審美觀，是唐代開(kāi)放、自由的思想文化的產(chǎn)物。
另一方面，人們意識(shí)到最初使用夯土、木材所建的塔很容易受到損害， 難以保留，同時(shí)，隨著制磚技術(shù)的逐漸成熟，建筑成本逐漸降低，人們便開(kāi)始改用磚為材料建塔。磚材堅(jiān)固、耐久，其壽命遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了木材。我國(guó)現(xiàn)存的歷代古塔，僅有山西應(yīng)縣釋迦塔一座為純木結(jié)構(gòu)的木塔。而在一些盛產(chǎn)石材的地區(qū)，石塔也有出現(xiàn)。石材雖然不易加工，但堅(jiān)固性、耐久性比磚更好，且適合于雕刻藝術(shù)，現(xiàn)存的很多石塔上的雕刻圖案，都是精美絕倫的藝術(shù)珍品。唐代及以前的大中型塔，內(nèi)部結(jié)構(gòu)均為空筒式，以木板隔開(kāi)樓層，并設(shè)置木質(zhì)樓梯。這種結(jié)構(gòu)雖然方便建造，但是木材易腐朽，時(shí)間一長(zhǎng)，樓層、樓梯就脫落了。自從晚唐五代開(kāi)始，特別是宋代，隨著經(jīng)濟(jì)的繁榮和科技的發(fā)展，匠人們?cè)趦?nèi)、外壁及磚砌階梯的基礎(chǔ)上，開(kāi)創(chuàng)了壁內(nèi)折上式、穿心（壁）式、錯(cuò)角式、回廊式等多種更為科學(xué)、堅(jiān)固的結(jié)構(gòu)，實(shí)現(xiàn)了建筑技術(shù)史上的一大飛躍。
釋迦文佛塔（福建莆田）
而江南地區(qū)的古塔則獨(dú)樹(shù)一幟：塔身采用磚砌，而塔檐及平座欄桿等則使用木材，這一做法克服了磚塔造型單一和木塔不易保存的缺點(diǎn)，將二者的優(yōu)勢(shì)融為一體。而塔檐部分獨(dú)特的飛檐挑角，不僅有效地防止了雨水對(duì)塔身的侵蝕，更使得塔身整體輪廓清新飄逸，極富美感。
興圣教寺塔（上海）
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