太極拳的練習包括拳架練習、功法練習和推手練習，三者結合起來練習才是太極拳。決不是會練幾趟拳和會練器械就算會太極拳了。練功可以培養和增長內氣，使拳架練習和推手練習具備一定的物質基礎，所以說功為本；練拳是練知己的功夫，以意行氣，氣通全身，培養太極內勁，培養閃戰騰挪的技巧，練功和練拳的結合，而形成混元一氣，在技擊時即能力發一點、點點透骨，所以說拳為母；推手則是練習知己知彼的功夫，即檢查和調整拳架動作的正確與否，從而真正達到知己，又可以在推手的實踐中，貫徹太極三十勢的法則，巧妙運用拳術的分解動作招式，從而達到引進落空合即出、四兩撥千斤的效果。因此，以功為本、以拳為母、以推手為用三者是緊密相連、相輔相成的。 太極拳架和太極推手都離不開十三種方法，也就是太極十三勢：掤、 捋、擠、按、采、 挒、肘、靠、進、退、顧、盼、定。前八個字是八種手法或八種勁法，后五個字是五種步法。這十三勢貫穿于全部太極拳套路和推手當中。可以說，在太極陰陽之理的指導下，能掌握和運用這十三勢，就是掌握了太極拳的靈魂和核心了。所以說，太極拳就是太極十三勢。練太極拳者不可不明太極十三勢，不明此，即不明太極拳。
從太極陰陽生生不息之理來看，太極十三勢即八卦加五行，也稱八門五步或八法五行。太極八法為四正四隅，坎離震兌為北、南、東、西方位；乾坤艮巽為西北、西南、東北、東南方位；五行即金、木、水、火、土。八卦五行分布在人體的各個部位，并各有竅位。為了便於掌握和練習太極十三勢，下面就其微妙關系分而述之。
棚屬坎，正北方，為水，人身竅位在會陰，屬腎經。習拳練功時，用意引氣，由下丹田（會陰穴內）起，隨手臂上棚而行至上丹田（祖竅穴內）。此為“抽坎填離”，可使心腎二經之氣相通，水火既濟。
捋屬離，正南方，為火，人體竅位在祖竅，屬心經。兩手臂由前伸回收或由左右向后收為捋，意由祖竅而回收，手自然相隨捋回。能調整心經所屬的臟腑功能。
擠屬震，正東方，為木，人身竅位在夾脊，屬肝經。以兩手指尖（或掌或拳）或右手心向里、左手掌附于右腕里側向外推為擠，意由夾脊引氣向前出。可調理肝臟的功能。
按屬兌，正西方，屬金，人身竅位在膻中，屬肺經。兩手心下按，意由膻中引氣向下丹田（會陰穴）沉降，以肺經之氣補腎經之氣，此為金生水。
采屬乾，西北方，屬金，人身竅位在性宮（囪門）和肺俞兩處，屬大腸經。以手回抓的突然頓挫為采，用意由性宮引氣到肺俞穴直下涌泉。可調整大腸經而補腎，以金生水。
挒屬坤，西南方，屬土，人身竅位在中丹田（神闕穴內）屬脾經。抓截對方反關節用彈抖力施之為挒，用意由中丹田引氣，經兩肋上達性宮，可補肺經之氣，此為土生金。
肘屬艮，東北方，屬土，人身竅位在肩井，屬胃經。用肘向外靠擊，經意引氣由涌泉穴上升，經尾閭分由兩肋至肩井，可調胃部機能，降心中之火。
靠屬巽，東南方，屬木，人身竅位在玉枕，屬膽經。靠擊對方時，經意引氣由涌泉上至尾閭、玉枕，可調理肝膽功能。
進則以氣催身向前進步，其竅位在會陰，屬腎經，屬水。進步時，意想會陰以氣催身前進。
退則以氣催身向后退步，其竅位在祖竅，屬心經，屬火。退步時，意由祖竅引氣催身后退，神氣要攝取對方。
顧是左顧，其竅在膻中，左顧時，以意引氣于膻中催身向左閃轉。
盼是右盼，其竅在夾脊，右盼時，以意引氣貫注于夾脊催身向右閃轉。
定是中定，其竅在中丹田（神闕穴內）屬脾經，屬土。要求氣沉丹田，動中能定，動中有靜，中定在虛實之中。 （馮志強）
