自1906年以來，研究人員已經知道淀粉樣蛋白斑塊是阿爾茨海默病的病因之一。這些斑塊是頑固的粘性沉積物，在我們的大腦中堆積，含有一種叫做β淀粉樣蛋白的蛋白質。這種蛋白質一直是許多研究的焦點，我們已經了解了很多關于它的作用和它如何導致神經細胞死亡的知識。
β淀粉樣蛋白首先攻擊我們神經細胞之間的通訊網絡(稱為突觸)，然后使神經細胞窒息。淀粉樣蛋白引起的神經細胞損傷是導致阿爾茨海默病癥狀的原因之一。目前，還沒有藥物可以改變淀粉樣斑塊在大腦中積累的數量，或阻止這種積累的發生。
淀粉樣蛋白來自一種叫做淀粉樣前體蛋白(APP)的蛋白質，這種蛋白質存在于我們的全身，而不僅僅是我們的大腦。APP蛋白家族參與了許多生物功能，包括制造其他蛋白質、控制神經細胞之間的通訊等。
然而，當更大的APP分子被人體分割成更小的碎片時，它們可以采取兩條路徑。其中一種途徑與疾病無關，而另一種途徑已被證明會提高β淀粉樣蛋白水平。如果我們研究導致阿爾茨海默病的途徑，科學家已經發現一種被稱為γ分泌酶的酶在將APP轉化為β淀粉樣蛋白的過程中發揮了關鍵作用。
科學家們花了很長時間試圖瞄準分泌酶，以阻止產生斑塊的β淀粉樣蛋白的粘性堆積。但是，研究人員在抑制γ分泌酶作用上做的工作在很大程度上失敗了，一些試驗表明，對其抑制會增加大腦功能衰退的速度。
實驗分子
然而，最近的一項研究采用了與過去不同的方法。他們的目標不是關閉γ分泌酶，而是試圖降低它的活動。為了做到這一點，研究人員需要產生新的分子來改變伽馬分泌酶的活性，并提供保護防止β淀粉樣蛋白沉積在大腦中積累。
研究小組生成了三種有趣的化合物，它們在非常低的濃度下就能起效——這對制造新藥至關重要。然后，研究人員將這些化合物中的一種帶入老年癡呆癥的動物模型中進行測試。
為了做到這一點，他們使用了一些被改造成可以產生更多的β淀粉樣蛋白的小鼠，從而顯示出一些阿爾茨海默氏病的跡象。小鼠在三個月的時間里每天服用這種化合物。結果是大腦中的β淀粉樣蛋白減少了一半。盡管其他研究在動物模型中也得出了類似的結果，但這項研究的結果意義重大，因為這種化合物不僅可以用于治療癡呆，還可以預防它。
他們還注意到，用這種分子處理過的老鼠大腦發生了其他變化。這種分子抑制了大腦免疫細胞——小膠質細胞的反應。盡管這些細胞對大腦健康很重要，但當它們過度活躍時也會有害——阿爾茨海默氏癥就是如此。這表明該藥物的好處可能是雙重的。
下一步是什么？
為了將這種化合物應用于癡呆癥患者，下一步即是進行臨床試驗，以驗證實驗室的發現。這一步也往往是實驗室工作的結論不能起效的地方。
盡管研究人員已經做了大量的研究，讓這種化合物有成功的機會，但針對我們大腦的藥物的成功率僅約為6%。先前的γ分泌酶調節劑由于參與者報告的不良反應沒有進展成為藥物。
但這項研究中試驗的分子具有更強的效力優勢，這最終導致對使用者產生影響所需的分子更少。如果它進入臨床試驗，研究人員將尋找各種證據來證明一個積極的結果，比如它是否改善了一個人的記憶測試表現。試驗還可能涉及大腦掃描，以監測大腦結構變化，跟蹤大腦中的β淀粉樣蛋白沉積。
雖然從實驗室到臨床的過渡中許多分子沒有達到預期，但這種分子未來發展的跡象是積極的，它確實為試驗分子添加了一種新的選擇，這是研究人員繼續為老年癡呆癥患者和等待診斷的人尋求療法和預防措施的必要條件。（生物谷Bioon.com）
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