我相信很多人都注意到人出生后到童年是學習語言的最佳年齡。兒童似乎不費任何力氣就能掌握母語。相反，大部分青春期的學習者很難熟練地掌握第二語言，即使他們付出很多的努力去學習。
針對這一現象，美國神經心理學家于1959年指出，嬰兒出生時大腦皮層的某些區域具有固定的功能，其中，有一塊皮層主要負責語言和感覺。在早期可以運用這片皮層進行語言學習，幾種語言可以輕易地被同時習得。因此，4～8歲是學習外語的最佳起始年齡。
1967年，心理語言學家Lenneberg提出了著名的語言學習的關鍵期假說，對這一現象進行了概括。他認為自然語言習得只能發生在關鍵期，即2歲到青春期之前，在這段時間學習一門語言，不需要付出太大的努力。在關鍵期之后，由于大腦左半球功能的單側化從而可塑性降低，學習一門新的語言需要更大的努力和更高的動機。
Bornstein認為，嚴格定義上的關鍵期既包括起始階段，也包括結束階段。對于關鍵期的敏感性，很多研究者注意到，嬰兒出生僅幾個小時就能夠區分ba和pa，據此，似乎可以推論出，關鍵期的起始階段從人們出生時就開始了。Pinker認為，人類從出生開始到6歲左右是關鍵期敏感性最強的階段，然后敏感度逐漸下降，這個下降過程一直延續到青春期，也就是關鍵期的結束時期。
也有很多研究者談到，在4～7歲這個年齡階段內學習一門語言，不管是母語還是二語，是可以很成功的。
至于關鍵期的結束階段，Johnson和Newport指出，語言的關鍵期在人類的認知神經機制發育成熟的時候也就相應地結束了，時間大約是十幾歲的后半階段。雖然關鍵期假設有很多種版本，但是其共同點在于，所有的版本都承認，在語言的習得過程中，年齡起著非常大的作用，包括一個起始時期和一個結束時期。
根據這一時間限制性，二語習得至少要滿足以下兩個假設：
1.對于在關鍵期結束時才開始學習第二語言的學習者來說，二語的熟練程度應該會比較低。
2.在關鍵期結束以后才開始學習二語的學習者，應該無法達到母語者的水平。
我相信看到這里很多人會有疑問：明明很多人在成年之后仍然可以達到接近母語的水平，比如國外留學或移民等。
其實不少研究者發現，在合適的條件下，成人的二語習得也可以接近母語水平。一些研究者專門調查了青春期后到達二語國家的移民的二語語音水平。他們認為，如果這些移民的語音能接近或達到母語者水平，那么就能證明關鍵期的說法是錯誤的。其中一項研究采集了240名在加拿大定居的意大利移民者的口語發音，這些人開始學習第二語言的時間為2到23歲不等。將這240名移民者的發音材料與24名英語母語者的發音材料混合，然后讓10位英語母語者對這些發音進行打分。結果發現，在120名從12歲以后開始學習英語的移民者中，有6%移民者口語的純正程度達到了母語者的水平。這一結果顯然否認了關鍵期的存在，表明即使過了關鍵期以后才學習第二語言學習者，也有可能達到母語者的水平。
