依戀理論成為描述家庭成員最深層次親密關系互動的有力工具。
依戀理論對夫妻治療尤其有效（例如Johnson，2002），說明健康平等的成年人是如何相互依賴的。在家庭治療的早年，有夫妻治療但沒有理論。除了少數例外，大多數治療師運用為家庭治療設計的模式來治療夫妻（例如Bowen，1978；Haley，1976；Minuchin，1974）。例外的是行為主義者，他們認為親密是強化的結果；還有認知心理學家，他們認為如果改變夫妻思考和溝通的方式，情緒也會隨之改變。很少有人討論愛、渴望和信任。孩子要是依賴沒有問題，但對成人來說，人們會說，這是一種“纏結”（enmeshment）。
在情緒中心夫妻治療中，Susan Johnson運用依戀理論去解構一方批評抱怨、另一方防御退縮的熟悉舞蹈。依戀理論認為批評和抱怨者是要保護依附的紐帶不受破壞，換句話說，嘮叨的一方比憤怒的一方感到更不安全。一旦不安全的一方情緒放松下來，他和她可以顯示自己的脆弱，另一方不再感到被威脅，就會更加愿意上前提供安慰并讓其放心。
夫妻如何對待對方反映了他們的依附歷史，這一觀念最早要追溯到John Bowley和Mary Ainsworth的開創性研究。1940年代，Bowley從劍橋大學畢業，當時有這樣一個假定，母乳喂養使得嬰兒變得更加依戀母親。但是Konrad Lorenz（1935）認為幼鵝依戀不喂養它們的父母；HarryHarlow（1958）觀察到小猴子并不喜歡單純提供食物的器皿而是更喜歡人與它們之間的交流安慰。對于嬰兒也是一樣，單純喂養并不能帶來依戀（Ainsworth，1967）。
在1940~1950年代，一系列研究發現與母親分離的小孩子會有一系列的反應，例如“反抗”、“失望”，最后是“疏離”（例如Burlingham和Freud，1944；Robertson，1953）。為了理解這種反應，Bowlby（1958）總結父母和孩子之間的緊密聯系的形成經過了自然選擇、適者生存的生物過程。當危險來的時候，靠父母最近的孩子總是最不容易被侵犯者殺死。
依附意味著面臨壓力時最先的尋求（你可能會緊抱著你的床單，但是它卻不會抱緊你）。依附最好的解釋就是嬰兒抱著母親柔軟、溫暖的身體，母親也溫柔地抱著他；嬰兒凝視母親的眼睛，母親也憐愛地看著嬰兒；嬰兒靠著母親，母親也輕輕地靠著他。這種經驗顯然是舒服而又讓人安心的。
依附受強烈的情感的控制。“形成這個紐帶可以說是墜入情網，維持這個紐帶就如愛著某人，失去對方就好像哀悼某人。類似地，那種失去的威脅會帶來焦慮，真正的失去會帶來悲傷；同時，每種情形都可能引發憤怒。能保持住這種紐帶而沒有外在威脅，是一種幸福”（Bowley，1979，p.130）。認知的組成部分也會卷入依附中，Bowley將這一形成稱為“代表性模式”（representational models）或“內在工作模式”（internal working models）。
根據Mary Ainsworth（1967）的說法，嬰兒將他們的依附對象（通常是母親）作為探險的安全基礎（secure base）。當一個嬰兒覺得受到了威脅時，他會尋求照顧者的保護和安慰。在兩種不同的不安全依附策略中，模式喲著明顯的差別。在“回避”（avoidant）策略中，嬰兒傾向產生依附行為；在“抵抗”（resistant）策略中，嬰兒傾向于依賴母親并避免探險。
安全依附關系顯示一個嬰兒在有需要的時候，可以依賴照顧者作為可靠的獲得保護和安慰的資源。當遇到威脅的時候，處于安全關系中的嬰兒會向照顧者直接采取“依附行為”（例如哭，或伸手尋求幫助）并從他們提供的安撫中獲得安慰。安全依附關系中的嬰兒更有信心獲得照顧者的幫助，相應地，也對他自己與世界的互動更加有信心。
如果嬰兒與照顧者之間是焦慮依附關系的話，嬰兒的自信心就不明顯。嬰兒要求得到關注，回應卻是冷漠或者是拒絕（Ainsworth，etal．，1978；Bowley，1973）。于是，這樣的嬰兒會對照顧者的有效性保持焦慮。另外，Bowley認為，因為依附關系是內化的，這些早年的經驗會影響他們后來對友誼、親子以及浪漫愛情關系的期望。
需要指出的是，依戀理論被廣泛地研究。有一點非常清晰：它的穩定和影響力會貫穿整個童年。12個月的依附類型會預測：（１）18個月的依附類型（Waters，1978；Main和Weston，1981）；（２）18個月時的抗挫折能力、持續性、合作性和好奇心（Main，1977；Matas，Arend和Sroufe，1978）；（３）學前的社會能力（Liberman，1977；Easterbrook和Lamb，1979；Waters，Wippman和Sroufe，1979）；（４）自尊心、同情心和班級表現（Sroufe，1979）。確實第一年的關系質量可以成功預測隨后5年的相關因素，安全依附關系的嬰兒比阻抗型或者回避型嬰兒具有明顯優勢。
但這些研究并不能清晰證明童年的依附類型可以預測成年關系中的依附模式。然而，浪漫愛情的想法可以概念化為依附過程（Hazan和Shaver，1987）相當引人注目，即使這只是一個沒能證實的假設。研究發現的是對關系保持焦慮的個人會有更多關系沖突，而且這些沖突是由對愛、失去、被拋棄的基本的不安全造成的。對關系焦慮的人常常運用強迫或者破壞性的方法去處理沖突，于是就帶來了他們最害怕的結果（Feeney，1995）。
Lyman Wynne（1984）是最早使用依戀理論的家庭治療師，認為在關系發展中首要的是依附。依戀理論通過將恐懼和憤怒的癥狀表達與依附關系中的被打斷聯結起來應用于臨床治療，可以幫助父母理解他們孩子的破壞性行為是源自孩子得不到父母的關注和照顧的焦慮，還可以幫助夫妻理解在憤怒和防御互動背后的依附性焦慮和脆弱（Gottman，1994；Johnson，1996）。
Bowley（1988）列出治療師的五個與依附相關的任務：（１）提供一個安全的治療基礎；（２）探索現存的關系；（３）探索治療之中的關系；（４）回顧現有的關系模式可能怎樣反映過去的經驗；（５）認識從過去關系中來的形象是否適合現存的關系。
為提供一個安全的治療基礎，治療師必須保護家庭成員在探索擔心的情形時不受攻擊。治療師必須提供有效的幫助，使得家庭覺得足夠安全去面對他們之間的沖突以及經歷新的互動方法。治療師可以運用依戀理論通過展示孩子的不良行為怎樣與不安全依附相關，從而說明現有的關系；或者說明丈夫的回避可能歸咎于矛盾的依附；或者妻子的仇恨可能是焦慮依附的表達。當家庭治療師覺得自己被拖扯去扮演家庭中缺乏的角色時，不僅要避免被拖扯進這個角色，還要使用依戀理論去指出家庭成員需要被安全地關懷。除了要撫慰焦慮的孩子、安慰抑郁的配偶，治療師還需要將責任放到父母或夫妻一方的肩膀上，鼓勵他們少些防衛、多些同情和支持。
