名 稱
古時候，君子將營宮室，以宗廟為先。當時以諸侯、公卿貴族才能立宗廟，例如公卿有三廟，大夫立二廟，庶人無廟稱為祠堂。今天臺灣地區所見，一般名稱雖有多種，包括宗祠、家廟、祠堂，但都是以奉祀始祖、始遷祖，或歷代績有功德之祖先神位為主，習慣上我們也都以“祖廟”稱之。
由 來
在過去傳統社會之宗法制度下，相傳民間可以有宗祠是從宋朝開始的，但一直到明神宗萬歷年間(1573-1619年)，才有禮部尚書夏言奏準百姓興建家廟、祠堂或大宗祠，以為擴大祭祀祖先之記載，因此今日所見較為老舊的宗祠古跡，要以明朝所興建的各姓氏宗祠之歷史為最久。在傳統農業社會中，宗祠、族譜、祭田，逐漸構成維持家族制度的三大支柱。
意 義
祖先遷移他鄉在異地生活發展，在安居落戶之后，為了能夠得到基業永固及尊祖敬宗之目的，他們常有創建屋宇與祠堂之舉，歷經數十、幾百年之后，他們的子子孫孫就有“祖厝”及“祖廟”之跡可尋。在族譜中，也常會有“祠宇”卷的記載；例如朱次琦主修的廣東南海《九江朱氏家譜？祠宇譜》，羅師楊等修興寧《東門羅氏族譜？卷二祠宇》就是最佳的范例。
宗祠按屬性區分：
宗祠按屬性分一般可分為大宗祠、小宗祠、大宗祠
明清以后所建立的宗祠，以始遷祖為祭祀對象者屬大宗祠。以金門為例，在瓊林屬二級古跡的“蔡氏家廟”即為大宗祠，它是全村的中心。另外在古寧頭一帶三個村，共有大小、宗祠九座，其中只有一座屬于大宗祠。
小宗祠
始遷祖之后裔，若是族盛而分居，其房派綿綿瓜瓞，子孫為了區分房派及祭祀方便，以房派祖為宗所建的家廟，就是屬于小宗祠，也可稱它為“支祠”。在金門瓊林一地，除了有一座大宗祠為全族人共同聚會祭祀之外，尚有六座家廟是屬小宗祠，例如“六世竹溪公宗祠”。金門珠山的薛氏，于清乾隆33年即建立大宗祠，后來子孫又于大宗祠旁邊，興建了小宗家廟，表示當地薛氏人丁繁衍很興旺。
宗祠建筑：
在房屋建筑類古跡中，宗祠是比較不受到重視的一群，它不像官衙、寺廟、書院、或民厝，有較多社會大眾的關注與觀賞，以及專家學者的研究與維護。其實在臺澎金馬地區，各姓氏宗祠建筑已超過數百所，而列入古跡者更多達18所，尤其是在開發歷史較早、較久的金門與澎湖，有各式的大、小宗祠，其建筑典美而歷史悠久。現存遍布各地的宗祠，不分大小或新舊，有不少建筑是很巍峨壯觀的，有些姓氏宗祠，更彰顯出家族與地方間的墾殖與發展關系，因此認識與觀賞宗祠之美，確實具有很特殊的意義。
外 觀：
祖廟與祖厝是代表家族的主要活動空間，兩者座落與外觀相近又相仿，其家廟外觀通常是樸素型合院式，例如斗南東明里曾氏家廟即為一例。宗祠外觀若與寺廟相類似者，就有雕梁畫棟之壯觀建筑，位于臺中市的三級古跡林氏家廟即屬之。
格 局：
宗祠格局有單殿式、兩殿式、三殿式，格局大小常受宗族大小、官位高低、財富多寡而定。清朝對于宗祠建制，有較嚴格的規定，幾品官、幾開間、幾臺階，都有一定的規格限制。以廣州“陳氏祠”為例，它是一“闊五間、深三進”祠堂，可能是族中有人做了三品以上的高官所致。陳氏祠是由大小19座建筑構成的院落式建筑群，頗具有傳統南方建筑之風格，為廣東現存規模最大、保存最完整、裝飾最精美的宗祠。陳氏祠又名陳氏書院，可惜現已不準陳氏族人再供奉祖宗神位，現為“廣東民間工藝博物館”所占用。
彩 繪：
宗祠中的彩繪，具有防護木構材料及裝飾美化的作用，它也能反映出一個地方的民間藝水平。彩繪從門神、梁枋到雀替都可看到，從其亮麗色彩與吉祥構圖中，可以看到藝師運作彩繪內涵之匠心，可以想象藝師是希望為族人的生活，營造更多的幸福美滿、平安喜悅之氛圍。另一方面，這些彩繪內容都與忠孝節義故事有關，也表示希望藉此讓族人都能見賢思齊。
匾 額：
在宗祠建筑中，通常是額有匾、楹有聯。從匾額題字中，可以看出各姓的家風與科名，例如西螺程氏家廟的“理學世家”，竹山林敦本堂的“文魁”。
楹 聯：
宗祠門柱上的楹聯，可以反映出家族血緣與地緣發展關系，聯句很多是請文人雅士或當代顯宦撰寫的，它與匾額題字一樣，是構成宗祠藝文景觀的一環。
畫 像：
宗祠內亦有懸掛歷代祖先畫像者，祖先畫像通常是彩色的肖像畫，亦稱為“喜神”。肖像畫以身著官服或大禮服入畫，它也是值得珍藏的家族文物之一。
布局與風水：
“宮前祖厝后”“無廟無宮、鄉里不興”
金門是一處最具宗祠代表性的地方，當地人家對于建立宗祠，相對的比較講究風水地理。現代人相信風水的人可不少，也知道有“宮前祖厝后”的配置禁忌，其實它與住家環境之優劣大有關系，與日常生活上的動線布局也有密切關系。以金門山后中堡為例，據說該地風水屬五虎回頭的形勢，聚落中的王氏宗祠，為坐西向東的布局，傳說中的山后“龍穴”就位在宗祠之內。從王氏宗祠內，掛有“進士”、“翰林”、“巡撫”各種古匾，讓感受到好的地理風水，似已發揮了一點蔭補功能。另外，金門珠山《薛氏族譜》特別記載：“無廟無宮、鄉里不興”，除了有訓勉子孫要飲水思源之外，也有提醒子孫必須留心風水地理的重要性。
宗祠祭祖活動 ：
宗祠是祖宗所憑依，子孫所瞻仰、序昭穆、辨尊卑，族人有事聚會之重。它是一座莊嚴肅穆的家廟，也是施行家法、家規、家奠的地方，平常管理非常嚴格，甚至明定“祠規”以讓族人共同遵守，其中對于進出宗祠及舉行祭拜儀式，都有很慎重的規定。
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