唐僧是古典文學(xué)名著《西游記》的主人公，唐僧的人物原型是唐代高僧玄奘。玄奘是洛陽人，少年出家。玄奘在研究佛法的過程中，發(fā)現(xiàn)已有的漢譯經(jīng)文有些地方要么語焉不詳，要么會和其他經(jīng)文在內(nèi)容上有沖突。他決定前往西域取經(jīng)，去佛教的發(fā)源地學(xué)習(xí)。玄奘獨自一人歷盡千辛萬苦，克服重重困難。玄奘最艱苦的時候，四夜五日沒有水喝，沒有食物，他全憑毅力走出了沙漠。
玄奘前往那爛陀寺，那里是佛教藏經(jīng)的寶庫，有900余萬卷經(jīng)書。玄奘跟隨戒賢法師學(xué)習(xí)佛學(xué)知識，幾年之后終于學(xué)有所成。玄奘西行取經(jīng)，耗時17年。當(dāng)他學(xué)成之后，帶著經(jīng)卷返回長安，開始翻譯佛教經(jīng)典。民間的百姓知道了玄奘的功績，稱他為“唐三藏”。文學(xué)名著《西游記》中沿用了這個稱呼。
三藏是佛教術(shù)語，藏原本是指裝佛教經(jīng)典的竹篋，后來代指佛教經(jīng)典文獻。佛教經(jīng)典由三部分組成，分別是經(jīng)藏、律藏和論藏，簡稱“經(jīng)律論”，所以有了三藏的說法。玄奘西行取經(jīng)，帶回來的佛教經(jīng)典包含“經(jīng)律論”。三藏法師這個稱號對玄奘來講，當(dāng)之無愧。
經(jīng)藏包括兩方面的內(nèi)容，其一是釋迦摩尼在世時留下的種種說教，其二是佛教弟子總結(jié)的釋迦摩尼言行著作。律藏是指釋迦摩尼制定的各種佛教修行制度，通俗地講就是佛教徒應(yīng)該遵守的各種規(guī)則。論藏是指對經(jīng)文進行注釋講解，可以理解成是經(jīng)藏的翻譯。玄奘返回長安后受到了唐太宗的熱烈歡迎，玄奘對這些榮譽毫不上心，他只想盡快翻譯出他帶回來的各種佛經(jīng)。此后，他開始了長達19年的譯經(jīng)工作。
玄奘先后在弘福寺、大慈恩寺、玉華宮等處譯經(jīng)。他和他的弟子共翻譯了1300余卷佛教經(jīng)書。在譯經(jīng)之余，玄奘口述，他的弟子辯機和尚執(zhí)筆，完成了一部《大唐西域記》。這本書中記錄了玄奘西行的詳細過程，書中對西行路上的西域小國，都有細致描寫。有一個很有意思的故事，近代學(xué)者對是否存在那爛陀寺表示懷疑。后來西方學(xué)者根據(jù)《大唐西域記》中的記載，找到了那爛陀寺的遺址，證明了這座佛教名寺確實存在過。
三藏法師不是對玄奘一個人的專有稱呼，而是對精通佛教經(jīng)律論高僧的尊稱。在歷史上，鳩摩羅什、實叉難陀、不空等多位高僧都被尊稱為三藏。
