阮籍的父親是建安七子之一，但是他父親早逝，他被寡母一人養(yǎng)大。阮籍也算名門之后，不過他的生活十分貧苦。阮氏家族是個大族，很少有人幫助他們孤兒寡母。阮籍從小就明白讀書的重要性，他改變命運的唯一機會就是學習。阮籍學習十分刻苦，十四歲就讀完了《詩經(jīng)》和《尚書》，開始學習《老子》、《莊子》。在學習之余，阮籍喜歡彈奏古琴，也喜歡長嘯。長嘯不是亂喊亂叫，而是撮口發(fā)出悠長清越的聲音，特別講究韻味。
才華出眾的阮籍并不是十全十美，他性格孤傲，喜歡獨來獨往。當時有很多人覺得阮籍過于高傲，私底下造謠說，“阮籍有病，為人癡傻，只會讀書，不懂實務。”幸好當時有人幫助阮籍正名，不過由于阮籍說話玄之又玄，沒有起到什么作用。
阮籍正真被認可，還是在一個小圈子之中，這個小圈子的成員被稱為“竹林七賢”。當時有七個文人喜歡在山陽縣的竹林里談古論今、飲酒賦詩，阮籍在這個團體中很受尊重，大家覺得他有內(nèi)涵、有城府。
阮籍十七歲的時候跟著叔叔游歷山東，在途中遇到了當世名士王昶。王昶和阮籍叔侄聊了一天，有人問他，“如何評價阮籍？”王昶說，“捉摸不透。”王昶的評價看法值千金，魏晉時期實行的是選官制度。名士的一句贊揚，往往可以讓人有機會步入仕途，從而青云直上。阮籍不慕名利，到了眼前的機會都不爭取。他到底圖什么呢？阮籍刻苦讀書，他要改變自身的命運。當機會來到的時候，他卻沒有好好爭取。這種矛盾性，貫穿了阮籍的一生。
阮籍寫過一首詩叫《詠懷》，其中有“壯士何慷慨，志欲威八荒”。從詩中就能看出來他的理想與追求。阮籍直到過了而立之年才步入仕途，他當過尚書郎，也做過高官的幕僚。當時有個叫曹爽的大官想要招攬阮籍當參軍，阮籍覺得這個人驕奢狂傲，明確拒絕。一年之后，曹爽被司馬懿設計殺害。人們談論起這件事都覺得阮籍很了不起，可以預知未來之事。
司馬懿掌權(quán)后，用強硬的手段逼迫阮籍為官。這時，人們對阮籍的風評發(fā)生了變化。曹爽請他為官，他不肯；司馬懿請他，他就坦然接受了。阮籍這個人有問題！伴隨著流言蜚語，阮籍沒有任何辯解。阮籍的好朋友嵇康看不過去了，嵇康幫他解釋了幾句。嵇康說，阮籍是個賢才，他投靠司馬氏一族是為了保護天下賢才不被迫害。阮籍委屈了自己，造福了大家。
阮籍為官期間，對奸佞小人會翻白眼，對賢良名士親切關懷。他敢于與世俗禮法對抗，他也會常常酗酒消沉。這樣一個矛盾的阮籍，就是歷史中那個真實的阮籍。
