冠禮就是古代男子長大成人后，將頭發束起加冠，表明已經成年，可以娶妻生子，像成年人一樣挑起生活的重擔。也許現代人不能理解，年紀到了就成年了，古人為什么還要搞出一個束發的冠禮。這其中有兩點原因，其一，古人對頭發十分重視；其二，古人對男子成人的禮儀活動十分重視。
古人覺得頭發是上天和父母的恩賜，必須要珍惜。在《禮記》中有關于剪發時間的規定，“三月之末，擇日剪發為鬌”。《禮記》是儒家經典文獻，其中記載的典章規范理應人人遵守。在古代，有很多時候剃發是一種刑罰，比如《三國演義》中有曹操“割發代首”的故事。有一次曹操在出征路上，他的馬匹受到驚嚇踐踏了耕地里的麥苗。之前曹操曾經傳過軍令，嚴禁手下兵將損毀農田。趕上他犯錯了，他沒有狡辯，割掉自己的一把頭發，替代了砍頭的罪責。可見，頭發在古人的心目中有多么重要。
古時候，小孩子是不能隨便剃發的，他們的頭發常常披在肩膀上，于是才有了“黃發垂髫”這個詞。后來常常用垂髫代指小孩，再一次印證了頭發的重要性。當小孩子的頭發夠多夠長的時候，就要把頭發盤在頭頂兩側。在宋代的“嬰戲圖”中可以看見類似的發型。
男子一般到了20歲的時候，就開始舉行束發加冠的成人禮了。古人認為冠禮是一項非常重要的禮儀活動，活動的主持人一般是加冠人的父親。按照等級差異，冠禮可繁可簡。最繁碎的冠禮，應該是皇家子弟的成人禮。《新唐書·禮樂志》中用兩千余字介紹禮儀流程。
一般來講，古人舉行冠禮有三個步驟。第一步，挑選良辰吉日。這一點很好理解，誰都希望長大成年以后事事順利，慶祝成年的活動日期當然要千挑萬選了。并且古人覺得，選擇一個好日子，可以讓冠禮順利進行，不出紕漏。
第二步，束發。在舉行冠禮的那天，由尊貴的客人，將青年男子的頭發束起，并在頭頂挽成一個發髻。之后還要用綢子把發髻包裹住。
第三步，加冠。一般來講，加冠最多可以加三次。第一次是緇布冠，由黑色麻布制作而成。第二次是皮弁冠，由白色鹿皮制作而成。第三次是雀弁冠，這是一種和冕相似的帽子。諸侯一級的貴族要加四次冠，皇帝要加五次冠。當然了，普通人家的青年只要加緇布冠就足夠了。
《禮記》中寫道，“敬冠事所以重禮，重禮所以為國本也”。古人看重冠禮，其實就是對禮儀的敬重，將其當成一種教育手段，讓青年人成長起來之后，肩負起家國大事。
