十九世紀六十年代，各列強爭奪殖民地的戰火已經燒到中國，清王朝邊境一度面臨多面受敵的危險，而此時老邁的清廷并未意識到真正的威脅，他們還有一種優越感。
東北和西北都被虎視眈眈的鄰國盯上了，沙俄是掠奪領土最兇的，它在東北跟日本爭奪存在感和資源，在西北又煽動動亂，吞并大量領土。
阿古柏發動政變后，新疆面臨肢解的問題，于是一場辯論在萬里之外的朝廷展開：
從康熙以來，朝堂之上就彌漫著“新疆無用論”的觀點，尤其是李鴻章，即使在左宗棠勝利之后，他也認為新疆是“人所不爭之地”，他沒看見阿古柏背后的勢力是英國，沒有英國的支持，阿古柏能堅持那么久？
不僅僅是英國在爭，俄國也在爭，并且占據了伊犁。如果徹底放棄新疆和伊犁，陜甘寧就會成為前線，中國會面臨海上和陸地兩路敵人的擠壓，政權會更加危險。
新疆原名西域，這個名字是乾隆給起的，當年康熙對準噶爾用兵70多年都沒徹底搞定，到乾隆時期搞定了，收復了新疆。
新疆是亞洲的心臟，英國早就看好這個地方，因為它不僅是天然的棉花生產基地，而且地理位置很重要，新疆南面是南亞諸國，直接面對中東，北面是俄羅斯，如果從阿富汗出發，可到達伊朗。
新疆有兩條很大的商業路線，華北的物資都經過那里運輸到西北，很多著名商幫也是因為這條路線而興起的，在乾隆時期陜甘總督給乾隆的奏折里，可以看出當時新疆的繁榮。
更可怕的是，如果新疆丟失了，內蒙古和西藏就亂了，中國會十分危險。
如此重要的戰略要地，李鴻章為什么說它“無用”呢？
這個問題的關鍵是，究竟誰是中國最主要的敵人？日本，俄國還是英國？陸地上的敵人還是海上的敵人？
當時光緒剛登基，于是“廣開言論”，李鴻章提出七大建議：開煤、鐵礦、修鐵路、建立海軍、架電線、停西征、拋棄新疆。
左宗棠說：“新疆不能拋棄，陸地上的敵人危險程度更甚于海上。”
李鴻章不聽。李鴻章認為日本是中國未來最主要的敵人，一定要全力以赴對付日本，甚至“聯合沙俄對抗日本”，李鴻章是有眼光的，這一點他預言對了，然而他卻忽視了眼前最主要的敵人。
從李鴻章提出的七大建議中，大都是十分犀利的，而拋棄新疆卻是他的“敗筆”，他將“次要”敵人拋棄了，而且誰知道沙俄不會成為主要敵人？在當時的情勢下，沙俄的威脅確實比日本大，而從國家大局而言，在世界各國的政權顛覆中，從來沒有海上的失敗導致亡國，而陸地上的失敗，一次就可以亡國。
對于一個國家政權而言，陸上的威脅大于海上。
李鴻章和左宗棠似乎都沒做錯，錯的是這個時代，是清政府太弱，強敵太多，首尾不相顧。
所以李鴻章和左宗棠爭論的焦點并不在于新疆該不該拋棄，而在于：誰是中國主要的敵人。因為以清政府的國力，只能集中精力對付一個敵人。
李鴻章對同事說，中國沒有班超、趙充國這樣的能人，新疆是收不回來的，所以去了也是白浪費錢。
他不相信左宗棠能行，畢竟他這么老了，但左宗棠就是不服這口氣，他為了證明自己的決心，做了一件古今罕有的壯舉：抬棺出征。壯哉，左公！
圍繞著新疆有四次爭論，早在道光年間就有放棄的言論，道光沒理會，繼續在伊犁設立軍事管轄，對新疆防范沒有減輕。后來的三次左宗棠都是直接參與者，包括在新疆建省。
建省的主張其實并非左宗棠首創，最初是魏源提出的，而沙俄是中國主要敵人的想法，最初提出的是林則徐，左宗棠繼承林則徐的衣缽，據說林則徐將他這么多年搜集的情報都給了左宗棠，所以左公知道沙俄真實的目的是什么。
他認為比起尚未完全準備好的英國，沙俄才是新疆真正的威脅，為了侵略新疆沙俄已經準備了十多年。
隨著阿古柏入侵新疆，很快沙俄就占領了伊犁，新疆的軍府大亂，各地的王在各地割據，如果沒有統一的制度，新疆會成一盤散沙，為此左宗棠連續上書五次，要求建立行省。
李鴻章和左宗棠是兩個派別，一個是支持收復新疆，一個是徹底放棄新疆，而大部分官僚都站在李鴻章陣營里。
左宗棠就是在這種壓力下，以年邁的身軀慷慨出征，他身上有中國“士”的精神，春秋戰國時期的“士”已死亡很久，現在終于復活，而左宗棠竟然成功了！
李鴻章聽到這個消息，喃喃道：“不可能，他不可能做到。”李鴻章對別人說：“左宗棠不可能處理好新疆事務的。”
過了一段時間，李鴻章說：“阿古柏是一群烏合之眾，不成氣候的，新疆是不爭之地，更沒有收復的必要了。”
左宗棠即使為中國收復了這么重要的一個省，面積166萬平方公里，在當時卻也沒贏得贊譽，然而我們后人會銘記左公的義舉，壯哉，左公！
