明崇禎十七年(1644年)三月，李自成率領農(nóng)民軍攻入京師，明崇禎帝在紫禁城后的煤山(今景山)自縊而死，明朝滅亡。就在明末農(nóng)民起義進入高潮時，崛起于白山黑水的滿洲軍事集團也蠢蠢欲動。
滿洲是女真族的后裔，崇禎八年(1635年)改族名為滿洲。女真(滿洲)在歷史上曾建立大金國，與南宋對峙。努爾哈赤在女真人牛錄制度上建成八旗制，最初的時候，是將滿人分在不同旗下。明萬歷二十九年（1601年）始建四旗：正黃旗、正藍旗、正白旗、正紅旗。明萬歷四十三年（1615年）增設四旗：鑲黃旗、鑲藍旗、鑲紅旗和鑲白旗。定三百人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山（固山即旗），滿族人按八旗制分隸各旗，平時生產(chǎn)，戰(zhàn)時從征。初建時，不但在軍事上發(fā)揮了重要作用，而且具有行政和生產(chǎn)職能。
1616年，努爾哈赤統(tǒng)一女真各部后，在赫圖阿拉(今遼寧新賓西)建立了后金汗國。萬歷四十七年(1619年)，后金八旗軍在薩爾滸之戰(zhàn)中擊潰明軍，并趁勢奪取遼東(今遼寧)七十余城。天啟五年(1625年)，后金將都城從赫圖阿拉遷到沈陽，改稱“盛京”。努爾哈赤在寧遠之戰(zhàn)被明將袁崇煥一炮打死(一說病死)以后，其子皇太極繼承汗位。崇禎九年(1636年)四月，皇太極自稱皇帝，改國號為大清，并仿效明朝陸續(xù)建立政權機構，東征朝鮮，西聯(lián)蒙古，勢力日益強大。
1644年（清順治元年），李自成攻占京師，推翻明王朝，滿洲決定趁亂大舉入關。四月，清攝政王多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內(nèi)外擊敗李自成大順軍。此戰(zhàn)的勝利，開啟清朝入主中原，征服南明政府與大順、大西等政權，建立在全國的統(tǒng)治。五月一日（陽歷6月6日），清軍進占京師。多爾袞奏請六歲的清順治帝愛新覺羅福臨遷都京師。清朝得以奪取天下，八旗軍在其中發(fā)揮的作用頗大。在清朝入關前后的那段時間里，八旗軍的戰(zhàn)斗力，確實非常高。入關前，八旗中的正黃、鑲黃兩旗由汗王（皇帝）直接統(tǒng)領，其它6旗分別由汗王的子侄統(tǒng)領。順治八年（1651年）多爾袞死，順治帝親政，收多爾袞所轄的正白旗歸皇帝統(tǒng)領，于是形成了上三旗與下五旗。
八旗的組織具有軍事、行政和生產(chǎn)等多方面職能。入關前，八旗兵平時從事生產(chǎn)勞動，戰(zhàn)時從征，軍械糧草自備。入關以后，建立了八旗常備兵制和兵餉制度，八旗兵從而成了職業(yè)兵。清定都北京以后，絕大部分八旗兵丁屯駐在北京附近。戍衛(wèi)京師的八旗則按其方位駐守，稱駐京八旗，俗稱京旗，實即禁軍。另抽出一部分旗兵派駐全國各重要城市和軍事要地，稱駐防八旗。直至18世紀中葉，八旗營區(qū)終于系統(tǒng)地分布于全國的軍事要地，實行永久性的駐扎。
八旗有一套完整的制度。如封爵，崇德元年（1636年），始定親王、郡王、貝勒、貝子、鎮(zhèn)國公、輔國公、鎮(zhèn)國將軍、輔國將軍、奉國將軍9等。八旗按引軍旗色定戶籍。清統(tǒng)治全國之初，由于統(tǒng)一全國的戰(zhàn)爭需要，以及平定各地的反清斗爭，滿洲八旗發(fā)展迅速。此后，因八旗生計愈來愈困難，一部分漢軍出旗為民。清軍入關之前，滿洲八旗子弟兵有很強的戰(zhàn)斗力，否則怎么能打敗明朝的百余萬軍隊。
八旗子弟自幼苦練騎射，彪悍勇猛。由于連年戰(zhàn)爭，八旗子弟一直保持著尚武的民族風尚，按時操練，堅持不怠，每月在校場練習弓馬六次，春秋兩季集中操練馬步騎射和火器，今日的東安市場就是城市八旗演練的舊址。可是隨著全國的平定，八旗兵以征服者自居，日漸驕橫、享有特權、養(yǎng)尊處優(yōu)，由于貪圖享受，武藝日漸荒疏，到了同治年間，八旗兵完全失去了戰(zhàn)斗力，形成只坐吃俸祿的紈绔子弟。盡管清王朝在咸豐年間遭到英法聯(lián)軍的外侮而又重整八旗精銳部隊——神機器，但也杯水車薪，無濟于事。
清未，八旗軍早已經(jīng)軍政久弛、歲以為常了。就以綏遠駐防的八旗為例，計八旗二十佐、二千馬甲、七百步甲、六十三弁，其中染鴉片煙毒的約十之六七。暮氣沉沉，這樣的軍隊自然不堪一擊，在無兵可用的情況下，清帝不得不宣布退位。八旗制度從正式建立到1911年辛亥革命后清王朝覆滅，共存在 296 年。它是清王朝統(tǒng)治全國的重要軍事支柱，曾為發(fā)展和鞏固中國多民族統(tǒng)一的國家、為保衛(wèi)邊疆防止外來侵略等都作出了重要貢獻，對滿族社會的發(fā)展，更起到不可磨滅的作用。隨著歷史的嬗變，八旗制度中落后的一面也日益明顯，嚴重地束縛了滿族人民的發(fā)展，在征戰(zhàn)中的作用也愈來愈小。八旗制度與清王朝的命運緊密地聯(lián)系在一起，經(jīng)歷了由盛而衰，由衰而亡的整個歷史過程。
