李鴻章一生中最令人詬病的應(yīng)該是簽訂《馬關(guān)條約》，因?yàn)檫@，他成為“賣國(guó)賊”的代名詞。現(xiàn)在的日本下關(guān)車站，有一個(gè)叫做“春帆樓”料理餐館，餐館大廳處有一塊石碑，石碑上寫(xiě)著“史跡春帆樓日清講和談判場(chǎng)”。石碑左前方，有一小樓房，樓上有一塊牌子，寫(xiě)著“日清講和紀(jì)念館”。紀(jì)念館如實(shí)再現(xiàn)了談判當(dāng)時(shí)場(chǎng)景。紀(jì)念館還收藏著當(dāng)年的一些歷史資料。從李鴻章當(dāng)時(shí)的住處“引介寺”，到會(huì)場(chǎng)“春帆樓”之間有一段距離。據(jù)說(shuō)談判前期，李鴻章走的是春帆樓前面的大路，可意外遭到日本激進(jìn)分子的槍擊，好在李鴻章只是受了一點(diǎn)輕傷。后來(lái)，日本政府為了保護(hù)這位清朝全權(quán)大使，便要求李鴻章一行以后走春帆樓后面的小路。小路左側(cè)是石壁，右側(cè)是鐵欄桿，如果兩側(cè)再有人護(hù)衛(wèi)，就很安全。后來(lái)，日本人就把這條小路稱之為“李鴻章道”。
1868年，日本通過(guò)明治維新，“脫亞入歐”，開(kāi)始走上資本主義道路，國(guó)力日漸強(qiáng)盛。當(dāng)時(shí)的日本，正交叉進(jìn)行兩次工業(yè)革命，1888年，日本產(chǎn)業(yè)革命出現(xiàn)高潮，因此急需對(duì)外的商品輸出和資本輸出。但日本作為一個(gè)島國(guó)，國(guó)內(nèi)本身就資源匱乏、市場(chǎng)狹小，加之國(guó)內(nèi)封建殘余勢(shì)力的濃厚及社會(huì)轉(zhuǎn)型期各種矛盾的尖銳，因此以天皇為首的日本統(tǒng)治集團(tuán)急于從對(duì)外擴(kuò)張中尋求出路。
自1890年后，日本以國(guó)家財(cái)政收入的60%來(lái)發(fā)展海軍、陸軍，1893年起，明治天皇又決定每年從自己的宮廷經(jīng)費(fèi)中撥出三十萬(wàn)元，再?gòu)奈奈浒俟俚男浇鹬谐槌鍪种唬a(bǔ)充造船費(fèi)用。舉國(guó)上下士氣高昂，以趕超中國(guó)為奮斗目標(biāo)，準(zhǔn)備進(jìn)行一場(chǎng)以“國(guó)運(yùn)相賭”的戰(zhàn)爭(zhēng)。在1890年時(shí)，北洋海軍二千噸位以上的戰(zhàn)艦有7艘，總噸位27000多噸；而日本海軍二千噸位以上的戰(zhàn)艦僅有5艘，總噸位約17000多噸。1892年，日本提前完成了自1885年起的十年擴(kuò)軍計(jì)劃，到了甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，日本已經(jīng)建立了一支擁有63000名常備兵和23萬(wàn)預(yù)備兵的陸軍，包括6個(gè)野戰(zhàn)師和1個(gè)近衛(wèi)師。戰(zhàn)前日本海軍擁有軍艦32 艘、魚(yú)雷艇24艘，總排水量72000噸，超過(guò)了北洋海軍。日本還出動(dòng)樂(lè)善堂、玄洋社等間諜組織和人員潛入中國(guó)，加緊對(duì)中國(guó)各方面的情報(bào)搜集和滲透。
而在此期間的中國(guó)，經(jīng)過(guò)數(shù)十年的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，初見(jiàn)成效，開(kāi)始得意輕敵。又在與西方各國(guó)打交道的過(guò)程中，認(rèn)為西方人“并不利我土地人民”，只是想在貿(mào)易上占些便宜而已，于是就更加放松了軍備意識(shí)。北洋海軍自1888年正式建軍后，就再?zèng)]有增添任何艦只，艦齡漸漸老化，與日本新添的戰(zhàn)艦相比之下，火力弱，射速慢，航速遲緩。當(dāng)時(shí)北洋水師有艦艇25艘，官兵4000人。到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前，北洋艦隊(duì)的大沽口、威海衛(wèi)和旅順三大基地建成。但清朝軍事變革基本停留在改良武器裝備的低級(jí)階段，陸海軍總兵力雖多達(dá)80余萬(wàn)人，但編制落后，管理混亂，訓(xùn)練廢弛，戰(zhàn)斗力低下。1891年以后，北洋水師甚至連槍炮彈藥都停止購(gòu)買了。這是因?yàn)榇藭r(shí)清朝最高統(tǒng)治者慈禧太后為了準(zhǔn)備她在1894年的六十壽誕，將這些費(fèi)用來(lái)修建頤和園，供自己“頤養(yǎng)天年”了。中日兩國(guó)的最高統(tǒng)治者——慈禧太后與明治天皇相比，對(duì)照何其鮮明。這在某種程度上也預(yù)示了中國(guó)失敗的命運(yùn)。
1894年7月23日凌晨，侵朝日軍突襲漢城王宮，擊潰朝鮮守軍，挾持朝鮮國(guó)王李熙（朝鮮高宗），解散朝鮮親華政府，扶植國(guó)王生父興宣大院君李昰（shì）應(yīng)上臺(tái)攝政。日本唆使朝鮮親日政府?dāng)嘟^與清朝的關(guān)系，并“委托”日軍驅(qū)逐駐朝清軍。控制了朝鮮政府后，1894年7月25日（農(nóng)歷甲午年六月二十三日），日本不宣而戰(zhàn)，在朝鮮豐島海面襲擊了增援朝鮮的清軍運(yùn)兵船“濟(jì)遠(yuǎn)”、“廣乙”，豐島海戰(zhàn)爆發(fā)，海戰(zhàn)中日本聯(lián)合艦隊(duì)第一游擊隊(duì)的“浪速”艦悍然擊沉了清軍借來(lái)運(yùn)兵的英國(guó)商輪“高升”號(hào)，制造了高升號(hào)事件。至此，日本終于引爆了甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)。
1894年9月17日12點(diǎn)50分黃海海戰(zhàn)打響，至下午5點(diǎn)半結(jié)束。中國(guó)30年洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的自強(qiáng)成果，就在這4個(gè)多小時(shí)中灰飛煙滅。1894年11月21日，日軍向旅順口發(fā)起總攻，次日，號(hào)稱“東亞第一要塞”的旅順陷于日軍手中。日軍攻陷旅順后，即制造了旅順大屠殺慘案，4天之內(nèi)連續(xù)屠殺中國(guó)居民，死難者最高估計(jì)達(dá)2萬(wàn)余人。1895年3月17日，日軍在劉公島登陸，威海衛(wèi)海軍基地陷落，北洋艦隊(duì)全軍覆沒(méi)。平壤戰(zhàn)役和黃海戰(zhàn)役相繼失敗后，1894年9月底，慈禧太后重新起用1884年被她罷黜的恭親王奕訢主持總理衙門(mén)。
1895年3月，李鴻章為頭等全權(quán)大臣，帶著美國(guó)前任國(guó)務(wù)卿科士達(dá)為顧問(wèn)，前往日本馬關(guān)（今下關(guān)）與日本首相伊藤博文、外務(wù)大臣陸奧宗光進(jìn)行談判。從1895年3月13日從國(guó)內(nèi)出發(fā)，3月19日抵達(dá)日本，3月20日雙方開(kāi)始談判，一共進(jìn)行了六輪談判。談判前三輪，日方代表伊藤博文咄咄逼人。4月10日，伊藤博文提出日方的最后修正案，并對(duì)李鴻章說(shuō)：“中堂見(jiàn)我此次節(jié)略，但有允、不允兩句話而已。”李鴻章問(wèn)：“難道不準(zhǔn)分辯？”伊藤博文回答：“只管辯論，但不能減少。”李鴻章只能委曲求全，惟恐和議失敗，導(dǎo)致再次戰(zhàn)爭(zhēng)。
4月15日最后一輪談判，1895年4月17日，《馬關(guān)條約》簽訂，李鴻章回國(guó)，離開(kāi)日本那一刻，李鴻章對(duì)身邊人說(shuō)：“老夫此生不再踏上日本國(guó)土！”
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