長春始建于公元前2130年（帝舜25年），是早期肅慎王國之第二個王都。在此后漫長歲月里，這座古都雖改過很多不同名字，但一直是東北古代王國的王都。唐朝開元時期，長春地區成為唐‘安北都護府’的一部分，時被中原人士稱為“書山府”，是唐朝發配文字獄犯人的地方。公元846年，粟末靺鞨領袖大祚榮在此建立臣渤海郡國，改“書山府”為“隆州府”，定為國都。公元916年，契丹建國，逐漸強大。長春地區成為契丹管制女真的重地，由于契丹的一個王子在此地出生，遂將隆州府改成以契丹王子名字命名為“耶律德光城”。
耶律德光（902年―947年），字德謹，契丹的名字為堯骨，他是耶律阿保機的次子。耶律德光早年也是一位名將，二十歲的時候就擔任了天下兵馬大元帥之職，當時其父耶律阿保機對他也是抱有很大期望的。當時耶律阿保機對長子耶律倍和耶律德光都十分喜愛，但相對來說耶律德光更像耶律阿保機。
天顯元年（（926年9月6日）遼太祖死后，本應該由皇太子耶律倍繼承皇位，但由于當制的是述律太后。她認為耶律倍崇尚漢文化，擔心繼承皇位之后恐怕契丹都會漢化。而當時的述律太后而主張奴隸制度，在她的內心深處覺得耶律倍并不是最佳人選，可他喜歡的小兒子又不成器，不受重臣的擁戴，所以覺得耶律德光更加適合。耶律倍也明白母親的心思，于是主動請命將皇位讓給弟弟耶律德光。因為耶律倍知道，即使他不主動讓賢，結局也是一樣。
927年12月11日，耶律德光即位。天顯六年（931年），耶律德光統一了契丹。天顯十一年（936年），石敬瑭和后唐李從珂發生矛盾之后，石敬瑭為保住自己的勢力，以稱子、割讓燕云十六州為條件，乞求耶律德光出兵助其反對后唐。等待已久的遼太宗耶律德光喜出望外，看到石敬瑭誘人的條件，自己不費吹灰之力將早就渴望的十六州攏入契丹的統治范圍，而且每年還有大批的布帛輸入。于是耶律德光遂親率5萬騎兵，在晉陽城下擊敗后唐軍。后唐將高行周、符彥卿率兵前來叫戰，耶律德光假裝退卻。后唐將張敬達、楊光遠又在西邊列陣，未及成列，耶律德光以兵逼近之。而高行周、符彥卿為伏兵截斷，首尾不能相顧。張敬達、楊光遠大敗，丟棄的兵仗堆積如山，斬首數萬級。其后，耶律德光率軍南下上黨，助石敬塘滅后唐。
割取燕云十六州后，隨著契丹國的統治區域不斷擴大，遼太宗為了更好地治理不同民族的事務，就制定了“因俗而治”的原則，形成了北、南兩套完整的官制，即北面官制和南面官制。因為契丹族有崇拜太陽的習俗，喜歡向東，而且以左為上。這樣，遼王的大帳就面向東方，而北面就是左，也就是契丹族官吏的辦公地點，所以叫北面官。南面官主要由漢人來擔任，穿漢服。
會同四年（942年），后晉出帝石重貴即位，拒不稱臣。后晉態度的變化給遼太宗用兵提供了良機和充分的借口。同時，幽州的趙延壽也想像當年石敬瑭那樣當個皇帝，勸遼太宗乘機進攻。后晉將領楊光遠也暗通契丹，說后晉違背盟約，正好借機出兵，而且后晉境內發生了大的災害，軍隊也死亡過半，只要出兵，就能一舉成功。遼太宗禁不住心動了，為了抓住這個難得的機會，率軍南下，便發動了對后晉的討伐戰爭，而且連續打了三次，直到滅了后晉。會同九年十二月十六日（947年1月10日），耶律德光率軍攻入后晉首都東京汴梁（今河南開封），俘虜后晉出帝石重貴，滅后晉。
耶律德光率部進入東京，百姓號呼奔走。耶律德光登上城樓，對百姓們講：“我也是人，你們不要害怕，我要讓你們從暴政下得到解脫。我本不想到這里來，都是你們皇帝引我來的。”后晉百官投降契丹，各鎮節度使也大部分投降。耶律德光以為中原皇帝做定，令契丹兵以牧馬為名，四出搶掠，稱為“打草谷”。契丹兵大殺大掠，開封、洛陽附近數百里間，成為白地。當時劉知遠在晉陽稱帝，諸鎮和后晉舊將多起兵響應。廣大百姓也群起反抗，大部多至數萬人，小部不下千百人，攻破州縣城，殺死契丹任命的官吏。耶律德光害怕，帶著后晉降官數千人，宮女、宦官數百人以及晉府庫所有財物，離開封北行。耶律德光之后總結自己失敗的原因，得出三失：各地搜刮百姓錢財，是第一失；讓契丹士兵打谷草擾民，是第二失；沒有早點遣返節度使去治理各鎮，是第三失。”他當然很懊惱，走到欒城（河北欒城縣）病死了，時年四十六歲。
在回去的路上，耶律德光也不知怎么的就染上了一種熱疾，渾身發熱，高燒不退。太醫在給耶律德光做了一番全身檢查之后，下結論說：“這病不是別的，就是老大您火氣太旺了，以后不近女色就好了。”耶律德光聽了這分析非常惱火，大罵道：“你們這幫家伙，簡直是豈有此理，居然還叫我珍愛生命、遠離女色。”耶律德光將女色進行到底的一意孤行，最終換來的就是一命嗚呼。
耶律德光去世的消息很快傳到了京城述律太后那里，述律太后一聽十分難過。一怒之下述律太后傳旨：生要見人，死也要見尸。當時朝中大臣聽了都很無奈，正當三伏天，尸體如果運到京城早就臭氣熏天了。但是如果不按太后旨意辦，那可是要掉腦袋的事情，這時有個廚師想出了一個好辦法，他建議把耶律德光的尸體做成“羓”，羓按照中原人說法就是“臘肉”，先用鹽腌，再烘干就能長期保存。耶律德光就這樣成為歷史第一位木乃伊尸體的皇帝。
