“八王之亂”是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂之一，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國以及近三百年的動亂，使之后的中國進入五胡十六國（五胡亂華）時期。 八王之亂發生的重要原因是晉武帝司馬炎在安排繼任者人選上的重大失誤。 他在立皇太子和選太子妃問題上的重大失誤，造成了賈南風得以干政弄權，直接導致了八王之亂的爆發。
“八王之亂”是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂之一，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國以及近三百年的動亂，使之后的中國進入五胡十六國（五胡亂華）時期。 八王之亂發生的重要原因是晉武帝司馬炎在安排繼任者人選上的重大失誤。 他在立皇太子和選太子妃問題上的重大失誤，造成了賈南風得以干政弄權，直接導致了八王之亂的爆發。
晉武帝司馬炎那是一個相當聰明的人，晉武帝在一開始是很擔心該不該把皇位傳給司馬衷。司馬衷是晉武帝的次子，母親為武元皇后楊艷。由于晉武帝長子早年夭折，司馬衷也就成為實際上的長子。晉武帝想了個辦法想考驗一下司馬衷，他寫了幾個問題讓太子回答，太子妃賈南風請槍手作假，引用了很多典故，回答的非常好。太子妃身邊的小太監張泓發現了問題，他說：“太子平時不愛學習，很多人都知道，這份答卷寫的這么好，肯定會讓皇帝懷疑的，不如寫的簡單點好”。賈南風覺的有理，就讓張泓寫了一份簡單易懂的答卷，讓太子抄了一遍，晉武帝看了之后覺的自己兒子雖然才學差，還是道理還是懂的，心里還挺美，就打消了對太子的質疑。
公元290年（永熙元年），司馬炎駕崩，司馬衷繼位為帝，賈南風被封為皇后。賈后在早年被廢的危機之中，受到皇后楊芷的多次勸誡，卻不知楊芷曾盡力營救她，反倒以為是她向司馬炎中傷她，因而對晉武帝的第二任皇后楊芷極為怨恨。惠帝繼位后賈后都不對楊芷尊敬禮待，反而更打算參與政事，卻被身為外戚的太傅楊駿阻撓。次年，賈南風因楊駿的阻礙而勾結殿中中郎孟觀、李肇和寺人監董猛等密謀誅除楊駿和廢掉太后楊芷。賈南風又派李肇聯絡汝南王司馬亮和楚王司馬瑋，要求他們領兵討伐楊駿，其中司馬瑋同意，于是請求入朝。司馬瑋入朝后，楊峻最先在府第中被殺，后又收捕衛將軍楊珧、太子太保楊濟等，皆夷三族。賈南風后又因楊芷曾在布帛中寫“救太傅者有賞”而稱太后一同謀反，矯詔廢皇太后楊氏為庶人，囚禁金墉城，第二年被活活餓死。
誅殺外戚楊氏集團后，賈南風征召司馬亮為太宰，與太保衛瓘錄尚書事，一同輔政，又任命司馬瑋為衛將軍，司馬繇為尚書左仆射。賈南風則與族兄賈模、從舅郭彰、妹妹賈午之子賈謐、司馬瑋和司馬繇一同干預國事。賈南風掌權八年，社會比較平靜。但她沒有兒子，為了將來能當太后，又開始鬧事。當時的太子司馬遹乃才人謝玖所生，且與賈南風一向不和。元康九年（299年），賈南風欲除太子。她找人用酒把太子灌醉，然后讓太子照抄一篇事先寫好要晉惠帝退位的文章。太子由于太醉，有一大半未抄完。賈皇后又親自模擬其筆跡補完，呈送給惠帝。晉惠帝看了太子手書，要處死太子。賈皇后要惠帝馬上執行，但因張華勸阻，一直爭論到傍晚仍未決定。賈皇后怕拖延下去對自己不利，于是先讓晉惠帝下詔廢除司馬遹的太子地位，囚禁于洛陽郊外金墉城。
趙王司馬倫當時是太子太傅，常討好賈南風，一向為賈南風所信任，掌握了守衛皇宮的禁軍。司馬倫、孫秀勸賈南風一黨盡早殺了太子，以斷絕大家要復位太子的希望。不久，太子在金墉城被殺。司馬倫、孫秀等人偽造晉惠帝的詔書，以殺太子的罪名，發兵收捕賈皇后及其黨羽，廢賈皇后為庶人，囚禁在建始殿。賈南風后來被送到金墉城，司馬倫又以偽詔書讓賈南風喝下金屑酒而死。
事后司馬倫偽造詔書自封相國，孫秀等人都被封大郡，握有兵權。司馬倫一黨掌握了朝政大權。永康二年（301年）正月，趙王司馬倫廢惠帝自立為帝，晉惠帝被軟禁于金墉城。在許昌的齊王司馬冏，聯合關中長安的河間王司馬颙、鄴城的成都王司馬穎乘機起兵討伐司馬倫。司馬倫與孫秀興兵反擊，戰敗，死者近10萬人。司馬倫后來被囚禁于金墉城，也被賜金屑酒而死。
永康二年（301年）四月，司馬冏在殺了司馬倫后，迎接司馬衷復位，改元永寧。司馬冏擔任大司馬一職，主理朝政。司馬颙、司馬穎二王被封高爵，擁兵自重。但司馬冏沒有好好利用其興復皇位之功的大名，獨攬政權后不可一世。司馬乂連同其黨羽百多人，乘車奔襲皇宮，以奉天子的名義攻打司馬冏。司馬冏戰敗被殺，司馬乂（yì）獨攬大權。
太安二年（303年），司馬颙令部將張方領兵7萬與司馬穎20多萬大軍起兵討伐洛陽。晉惠帝下詔令司馬乂為大都督，興兵迎擊。雙方連續作戰幾個月，終因戰事太久，司馬乂軍糧食缺乏，但將士們愿意效死，固守洛陽。永興元年（304年）初，在朝廷內任職司空的東海王司馬越乘司馬乂軍疲憊，勾結一些禁軍將領，夜里捕獲司馬乂，將其交給了河間王司馬顒的部將，結果司馬乂被火烤而死。
東海王司馬越對成都王司馬穎的專政非常不滿，就云集10多萬士兵帶著晉惠帝進攻鄴城討伐司馬穎。東安王司馬繇勸司馬穎投降。司馬穎不聽，派奮武將軍石超率5萬軍隊拒戰，在蕩陰擊敗司馬越，并俘虜了晉惠帝。
永興二年（305年），司馬颙挾持晉惠帝，發詔要罷免司馬越等人。司馬越就打出“張方劫遷車駕，天下怨憤，欲奉迎大駕，還復舊都洛陽”的名義起兵。司馬颙（yóng）戰敗逃到太白山。司馬越軍進入長安。鮮卑部隊大掠長安，殺2萬余人。光熙元年（306年），司馬越率領諸侯及鮮卑將領護送晉惠帝回到洛陽。至此，東海王司馬越在八王之亂中成為了最終的勝利者。
307年1月8日（光熙元年十一月十八日），晉惠帝司馬衷突然死亡。有人說是被司馬越毒死。晉懷帝司馬熾登基，就下詔書要以司馬颙為司徒，讓其回朝廷。司馬颙乘車上路，到新安雍谷時，被南陽王司馬模所派遣的將領梁臣掐殺死在車內。他的三個兒子也被殺死。八王之亂到此終結。
