中國歷史上有過許多變法，其中最成功、最深徹、影響最深的變法就是商鞅變法，而最為有名的莫過于北宋時期王安石的熙寧新政了。不說別的，就憑革命領袖列寧一句“中國十一世紀改革家”之贊語，無疑給王安石戴上了一頂閃閃發光的冠冕。還有一些政治家、改革家的溢美之辭，又為王安石變法增添了沉甸甸的砝碼。但還有另一種聲音，有許多人將宋朝滅亡的賬算到了王安石頭上，認為是王安石變法導致了宋朝滅亡。
這次變法說起來有點心酸，變法之前的中國，是一個充滿自信的國家，是一個自由的朝代，是一個敢與出擊的國家；而變法之后的中國，則變成了一個謹小慎微、一個更愿意自己內部交流的國家，這一點在國民性上就能看的出來。應該說，王安石的變法政策都是為國為民的。“青苗法”，本意上就是充分考慮到到農民的利益的，而且，他在鄞縣做官時曾經做過實驗，“貸谷于民，立息以償”，效果不錯。但是推行到全國時候卻碰壁了，不識字的鄉農們去申請青苗法的貸款，要經過以下程序：為了填寫申請書，就要花錢請書吏；再拿到衙門去申請，碰到贓官污吏，中間不知要花幾打點費，而且貸款幾完整由官吏寫，農民都不識字呀。最后賦稅高達原先三十幾倍，可以說成為古代的“高利貸”。原本的好事在推廣過程中卻家中了農民的負擔。王安石，他們力主國家主義，不惜以犧牲民間工商自由為代價，取得中央集權制度的恢復與穩定。王安石主張的“均貧富”，可最終的結果卻事與愿違，民間的富人和窮人一起剝奪。
如此變法，自然遭到有識之士的責難。因此每次廊廟之會，都有一場辯論，辯論的中心就是新法，辯論的焦點就是王安石，王安石幾乎成為眾矢之的。而他卻大言“天變不足畏，人言不足恤，祖宗之法不可守”，并以為托詞，抱定“當世人不知我，后世人當謝我”之信念，執意于新法。變法輿論鼎沸，阻力日大，作為主持變法的王安石，應該反思，檢索變法過程中存在的弊端，改進變法。可王安石卻置若罔聞，居然實行大清洗政策，逐諫官，罷諫院，排中丞，貶御史。僅熙寧元年至四年，罷免了19位臺諫，以至“臺諫之臣，默默其位而不敢言事，至有規避百為，不敢居是職者”。新政期間，國家財富已堆積如山，朝廷為之增設國庫32座，后又添20座。用今天時髦的話說，叫國庫銀兩飆升，王安石政績開花。而這竟使“婦子皇皇，如在湯火之中，號泣呼天，無復生望”，無怪乎司馬光當面詰責王安石“不取諸民，將焉取之”？
王安石于宋真宗天禧五年（1021年）出生于臨川（今江西省撫州市臨川區）。他的父親王益，時任臨川軍判官。王安石自幼聰穎，酷愛讀書，過目不忘，下筆成文。稍長，跟隨父親宦游各地，接觸現實，體驗民間疾苦。文章立論高深奇麗，旁征博引，始有移風易俗之志。
皇祐三年（1051年），宰相文彥博以王安石恬淡名利、遵紀守道向仁宗舉薦他，請求朝廷褒獎以激勵風俗，王安石以不想激起越級提拔之風為由拒絕。歐陽修舉薦為諫官，王安石以祖母年高推辭。歐陽修又以王安石須俸祿養家為由，任命他為群牧判官。不久，王安石出任常州知州，得與周敦頤相知，聲譽日隆。
嘉祐三年（1058年），王安石進京述職，作長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》，系統地提出了變法主張。在此次上疏中，王安石總結了自己多年的地方官經歷，指出國家積弱積貧的現實：經濟困窘、社會風氣敗壞、國防安全堪憂，認為癥結的根源在于為政者不懂得法度，解決的根本途徑在于效法古圣先賢之道、改革制度，進而提出了自己的人才政策和方案的基本設想，建議朝廷改革取士、重視人才。王安石主張對宋初以來的法度進行全盤改革，革除宋朝存在的積弊，扭轉積貧積弱的局勢。但仁宗并未采納王安石的變法主張。
治平四年（1067年），宋神宗即位，因久慕王安石之名，起用他為江寧知府，旋即詔為翰林學士兼侍講。從此，王安石深得神宗器重。熙寧二年（1069年），神宗任命王安石為參知政事，躋身執政之列。王安石提出當務之急在于改變風俗、確立法度，提議變法，神宗贊同，頒行新法。1070年，他在全國范圍內推行新法，開始大規模的改革運動。所行新法在財政方面有均輸法、青苗法、市易法、免役法、方田均稅法、農田水利法；在軍事方面有置將法、保甲法、保馬法等。熙寧四年（1071年），王安石頒布改革科舉制度法令，廢除詩賦詞章取士的舊制，恢復以《春秋》，三傳明經取士。同年秋，實行太學三舍法制度。
熙寧三年（1070年），司馬光三次寫信給王安石，列舉實施新法弊端，要求王安石廢棄新法，恢復舊制。王安石回信（《答司馬諫議書》），對司馬光的指責逐一反駁，并批評士大夫階層的因循守舊，表明堅持變法的決心。隨后神宗欲起用司馬光任樞密副使，司馬光趁機復議廢止新法，神宗沒答應，司馬光遂辭職離京。
熙寧七年（1074年）春，天下大旱，饑民流離失所，群臣訴說免行錢之害，神宗滿面愁容，欲罷除不好的法令。王安石認為天災即使堯舜時代也無法避免，派人治理即可。監安上門鄭俠反對變法，繪制流民旱災困苦圖獻給神宗，并上疏論新法過失，力諫罷相王安石。
元豐八年（1085年），神宗去世，宋哲宗趙煦即位，改元元祐，由太皇太后高氏垂簾聽政。哲宗即位后，加王安石為司空。高太后在神宗時就強烈反對變法，等到自己聽政后，立即起用司馬光為相。司馬光提出“以母改子”，全面廢除新法。史稱“元祐更化”。
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