1864年，中亞細(xì)亞的安集延國派出將軍阿古柏入侵新疆。阿古柏的率領(lǐng)下，侵略軍先是攻占南疆八城，不久又占領(lǐng)了烏魯木齊和伊犁地區(qū)。與此同時(shí)，沙俄也開始虎視眈眈并于1871年7月派軍占領(lǐng)了伊犁九城地區(qū)，“設(shè)官置戊，開路通商，曉示伊犁永歸俄轄。”這就意味著，面積166萬平方公里超過16個(gè)韓國的新疆，面臨著從中國版圖消失的危險(xiǎn)。
與此同時(shí)，日本又開始侵?jǐn)_我國臺(tái)灣，這就意味著西北邊疆和東南海疆同時(shí)告急，結(jié)果一場(chǎng)關(guān)于“海防”和“塞防”大辯論在清廷的朝堂里開展起來。既然是辯論，肯定少不了辯論雙方:以李鴻章為代表的海防派堅(jiān)決主張放棄新疆和以左宗棠為代表的塞防派堅(jiān)決主張收復(fù)新疆。
毋庸置疑，左宗棠收復(fù)新疆是晚清最值得大書特書的重大歷史事件，他也因此進(jìn)入了中國歷史上著名的民族英雄之列。當(dāng)然，這也是慈禧太后身上的難得閃光點(diǎn)。反觀李鴻章雖在晚清的外交事務(wù)和海防戰(zhàn)線雖然多有建樹，但此次卻阻止收復(fù)新疆，無疑成為了他一生最大的污點(diǎn)。
李鴻章認(rèn)為，“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數(shù)千里曠地，增加千百萬開支，實(shí)在得不償失。依臣看，新疆不復(fù)，與肢體之元?dú)鉄o傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”
左宗棠則針鋒相對(duì)，“天山南北兩路糧產(chǎn)豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實(shí)為聚寶之盆。”當(dāng)時(shí)朝堂大臣們，絕大多數(shù)都贊成李鴻章的觀點(diǎn)，不過左宗棠堅(jiān)持自己的看法。后面的故事大家都了解了，左宗棠得到了慈禧太后的支持，最終收復(fù)了新疆。
李鴻章說新疆是“不毛之地”，真的是如此嗎?顯然不是。舉個(gè)最簡單的例子，新疆的油氣資源是極其豐富的，石油資源總儲(chǔ)量208億噸，占全國陸地石油資源的比例達(dá)到了驚人的30%。不僅如此，目前發(fā)現(xiàn)的礦產(chǎn)多達(dá)138種，其中9種總儲(chǔ)量更是名列全國第一位。
讓人振奮的遠(yuǎn)不止于此，2016年地質(zhì)工作者在新疆發(fā)現(xiàn)一座大型大型鉛鋅礦，初步探明資源量1708萬噸，位居我國第一、世界第七。左宗棠當(dāng)年的判斷，如今得以證實(shí)!
