李鐵夫1869年生于廣東江門市鶴山縣雅瑤鎮陳山村。原名李玉田，號昭龍。中國油畫之父，藝術大師。中國近現代油畫藝術與民主革命先驅。與當時歐美大畫家并駕齊驅。李鐵夫及其藝術長期被遮蔽，被遺忘。
李鐵夫一生醉心于藝術，又憂心于國民，并具有樸素的普世理想。李鐵夫曾經說：“我平生有兩大嗜好：一是藝術；二是革命?！彼K身未娶，孑然一身，沒有資產家當，僅有書畫相伴。他的特立獨行，其實無非是率真爽直，愛憎分明，氣質高標，有節操風骨與獨力人格；無非是一個真實的性情中人。李鐵夫的輝煌與辛酸，既魅力奪人又令人扼腕無語。
李鐵夫8歲入鄉間私塾，16歲隨叔父到國外謀生與求學，成為第一個出國學習西方藝術的中國人。李鐵夫先到了美國舊金山，后轉入英屬加拿大，工余堅持自習繪畫。1887至1891年，分別在英屬加拿大阿靈頓美術學院、英國皇家藝術學院學習，1912年入美國紐約藝術大學，任副教授兼學生同盟主席，與約翰·薩金特一起進行油畫與水彩畫研究，并學習雕塑。
李鐵夫到紐約后，油畫技術已相當成熟，1914年，獲得銅像雕塑一等獎，并在春季沙龍等大展上屢獲大獎。1915年，李鐵夫在紐約舉辦首次個人畫展，開始在國際畫壇上聲譽鵲起，備受推祟。1916年，李鐵夫被國際畫理學會吸收為會員，成為亞洲人進入這個最高藝術研究機構的第一人，同時還加入當時很有影響的紐約藝術學生聯盟，后入美國美術研究院長達10年，成為國際畫壇著名人物。
李鐵夫掌握了西方現實主義的精湛技藝，藝術造詣得到了當時許多名家的贊賞：孫中山在海外報紙上稱譽他“東亞畫壇第一巨擘”；約翰·薩金特稱他的油畫“設色在美國找不到第二人”；威廉·切斯認為他是一位“擅長西方油畫的東方藝術家”。李鐵夫在多項大展中入選作品二十一幅，有十一幅獲獎，其中三次奪得一等獎，多次獲得二、三等獎。
李鐵夫長期系統地攻研了西方油畫藝術，而且他的寫實主義風格深得歐洲傳統藝術的精髓，領悟了西方油畫的精神內質，達到了高深造詣。無論是李鐵夫油畫語言的精純度、技法掌握，還是在西方所取得的藝術成就與聲望，都是中國西方繪畫追習者們遠遠難以企及的。李鐵夫以雄厚的實力進入歐美主流藝術圈，并且與當時的歐美大畫家并駕齊驅，是中國油畫史上達到高深造詣而與西方藝術接軌的里程碑式人物，是當之不愧的“中國油畫之父”。
然而，遺憾的是，這樣一位藝術大師，卻未能得到重視，長期被有意或無意地遺忘與遮蔽，甚至在一些重要的美術史書上，對他的研究和評價很不相稱，他的名字及成就只是在很小的范圍里傳播，鮮為人知。李鐵夫的聲名與影響力遠遠不及徐悲鴻、林風眠、劉海粟等人。
臺灣藝術評論家呂理尚，在《被遺忘的畫家——李鐵夫》一文中慨嘆道：“著實令人驚訝于世紀初的中國洋畫界具有如此突出的繪畫奇才，他探討西方藝術所循的途徑，與稍晚的徐悲鴻、林風眠和劉海粟等截然不同。在他筆下掌握到的西畫的精神與內質，都是其他三人所沒有觸及的”。
直到二十世紀七十年代末期，才開始陸續有譚雪生、遲軻、秦牧、呂理尚等有識之士關注和研究李鐵夫及其藝術。是什么原因使李鐵夫長期被遮蔽并得不到應有的地位？
第一：1930年，李鐵夫歸國后滿腔熱血，準備建立一所“東亞美術學院”，并且還有兩項主題性大型創作計劃。因時局動蕩都未能實現，再加上他對國民政府的失望，憤而蟄居香港。香港鐘聲慈善社1935年1月18日為李鐵夫舉辦的畫展，從香港轟動到內陸，港督、徐悲鴻都專程前往，徐悲鴻稱譽他的油畫屬“國內之首”，李鐵夫當面指出徐悲鴻油畫的不足。徐走時留下錢托人給李鐵夫。但李鐵夫的狀況依然如故，一代大師李鐵夫成了邊緣人。
第二：直到1950年8月，李鐵夫81歲才終于被接回了廣州，任華南文聯副主席和華南文藝學院名譽教授、油畫系主任。而此時的李鐵夫已暮年老邁，沒過兩年就與世長辭，對美術教育影響甚微。盡管如此，李鐵夫在廣州的二三年里，老當益壯，傾盡心力。但是，三十年后才開始出版李鐵夫的畫集，以及零星的文字推介、傳播與研究。
第三：徐悲鴻、林風眠、劉海粟等藝術家，在歷次的政權更迭中都處于美術界顯要的地位，并且與眾多政要、名人、門徒保持密切關系，其學術主張得以被推行、繁衍，名譽得以被推崇、傳播。相比之下，李鐵夫是個“缺席”者，一個沒有體制地位與人脈情感的落魄畫家。況且徐悲鴻等人已既得名位，沒有人再愿意陷于錯綜復雜去論高低、惹爭議。
李鐵夫雖品格高，技藝精，但天時、地利、人和均不占，他似乎注定只適合鮮活于史冊的人物，是個終歸無法被遺忘，無法被遮蔽，永遠光耀的星座。歷史的客觀，真面目的還原，從來都需要一定時間的厘清、撥正。人生的種種錯位，種種不尋常的際遇，輝煌與寂寞，顯赫與蒼涼的落差，似乎令人唏噓嘆喟。然而，藝術家的生命在于其藝術，藝術的長存才是生命意義的真正體現。杰出本身便意味著閃耀。
李鐵夫對古今中外文化融會貫通，他不僅是油畫家，還是雕塑家、書法家、詩人，是具有全面素養的藝術大師。他的油畫技藝高超，他的水彩畫淋漓流暢且有水墨趣味；他的雕塑獲金獎時，比中國最早的雕塑家李金發前往法國學雕塑還要早好幾年；他在影劇方面也很有建樹，曾出資辦電影廠，并自編、自導、自演戲劇與電影，是華僑電影事業的先驅。
各界評價李鐵夫
孫中山：李鐵夫是“東方畫壇第一巨擘”。
柳亞子：詩贊李鐵夫：“一老龍潛身是史，幾人虎變國為家”。
郭沫若：李鐵夫是“一位奇人”。
陳丹青：李鐵夫是我非常喜愛的畫家，我畫不過李鐵夫老先生，我以為我畫過了，可是拿他的畫來一看，仍然畫不過他。他跟孫中山是哥們兒。到美國學畫，一輩子沒留下幾張畫，可是非常有教養，非常有才氣。
楊先讓：學西畫留學最早、畫得最好的，是李鐵夫。他在中國學西洋繪畫的歷史中是成績很大的，真是要大書特書。李鐵夫的畫好到什么程度呢，美國的薩金特都佩服他，在美國大展上得金獎的是李鐵夫。他辦展覽掙的錢，全部捐給民主革命，同盟會紐約的分支就是李鐵夫在當負責人。
日本：2000年日本舉行《東亞油畫大展》，稱李鐵夫為“東亞油畫第一人”，并鄭重邀請廣州美院選送李鐵夫作品參展。
李鐵夫軼事
李鐵夫是辛亥革命的元老、功臣之一。李鐵夫在1904年孫中山往返歐美進行革命活動時加入同盟會，最初任孫中山的海外秘書，為革命奔走四方。1907年與孫中山等創立興中會后，到英、美各埠組織同盟分會，致力國民革命。1908年，李鐵夫與孫中山在紐約成立了美洲第一個同盟會分會。
李鐵夫把自己的200多幅油畫以及汽車、別墅全部賣掉，捐獻于革命活動。孫中山就任臨時大總統時，電邀李鐵夫這位開國元老、功臣回國任職。但李鐵夫誤以為革命已成功，樂于功成身退，并沒有應邀回國，隨即進入紐約藝術大學，繼續搞他的藝術。后來孫中山發動討袁世凱，進行二次革命，李鐵夫在國外繼續籌款，他又把自己多次獲獎的獎金和售畫所得捐獻給革命。李鐵夫賣畫收入豐厚，本來過著富裕的生活。但由于錢財全部捐給了革命事業，已傾家蕩產。在他后來決心回國時，連路費也難以籌措，還是他曾熱戀過的一位情人資助，才得以回國。
一次，國民黨中央行政院長孫科與眾多高官拜見并宴請李鐵夫。宴會上，李鐵夫叫孫科“科仔”；叫李濟森“我的學生”；稱張群“肥佬”。并且不分場合地大罵政腐官貪……李鐵夫回國看到內戰不止，外侮日深，官員們只顧搜刮民脂，同胞仍處于水深火熱之中，心中非常悲憤，感到無比失望。他沒想到原來與孫中山一起締造的民國，會變成這個樣子，發出“獨鶴歸何晚，昏鴉已滿林”的感嘆。孫科安排他到南京任職，他不干。還教訓了孫科一番，勸他不要為背叛他父親主張的人粉飾太平。
李鐵夫穿一件舊西裝，皺巴巴的襯衣，歪斜的領帶，夏天穿一件褐黃色紡綢小褂；脖子上插一把大芭蕉扇，耳朵上常夾著半截煙，臉上總笑瞇瞇的。每天堅持背起畫具到外面寫生，常年樂此不疲。家里沒有炊具，早上出來喝茶，午、晚餐就在普通小飯店或者大排檔吃一盤牛肉飯之類果腹。李鐵夫不食嗟來之食，對于一些關心照顧，他認為是施舍而不愿接受。孫科曾派人送來一筆巨款，他卻要退回去。馮鋼百暗自代他收下，慢慢地供他使用。
李鐵夫律詩、對聯
《感懷》
驚聞離笛滿船聲，蕩槳同仁斗酒傾。
斷頭險阻都如夢，此日應為隔世情。
《感懷》（二首）
其一
風云慘淡思悠悠，愁緒撩人不自由。
七尺浮萍如落絮，十年浪跡等閑鷗。
山河歷落興亡感，天地昏沉殺伐秋。
舉目已無干凈土，披襟慷慨弄吳鉤。
其二
漓園歡宴臘燈紅，預祝仇讎崩潰終。
莫道庸愚無敵愾，裹尸馬革實英雄。
《》
水分涇渭污難合，器異熏蕕味豈投。
寧甘隱伏羈良馬，任占巢居讓拙鳩。
《》
帷幄當年苦運籌，勞勞壓線幾時休？
可憐締業成春夢，差幸知機退急流。
《》
草莽秦馳道，云煙越故城。
千年不磨滅，惟有大同盟。
《》
故國方遭劫，男兒志未舒。
羞為愛情誤，當作鐵丈夫。
可憐締業隨春夢，差幸知機退急流！
俊杰知時寧就暗，良禽擇木豈遷幽。
丈夫樂成仁；吊民除國寇。
家貧清史在；身老白云深。
不肯低頭拾卿相；又能落筆生云煙。
苦恨年年壓金線；為他人作嫁衣裳。
不肯低頭執卿相；又能落筆生云煙。
自知性僻難諧俗；且喜身閑不屬人。
蝸角蠻爭徒自擾；佛口蛇心不知羞。
未能虎嘯驅胡虜；難忍狼貪噬漢人。
帷中已斷匈奴臂；軍前可飲月氏頭。
蟹眼涌泉秋更冷；龍珠賽月夜增光。
寧甘隱伏羈良馬；任占巢居讓拙鳩。
俊杰知時寧就暗；良禽擇木豈遷幽。
專待春雷驚夢回；一聲長嘯安天下。
