五行，即木、火、土、金、水作為構成自然界最基本的五種物質，并且由其運動產生宇宙萬物之象。對五行的基本特性，《尚書》釋為：“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。”
以五行特性為依據，將自然界中的各類事物和現象的某種性質和作用特點，與五行特性相類比，把類同于某一特性的事物和現象歸納于某一行中，構建了五行系統。
《尚書》首將五味歸于五行之中，曰：“潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”其后《左傳》又將五色、五聲等分歸于五行，曰：“天有六氣，降生五味，發為五色，徵為五聲……分為四時，序為五節，過則為災。”
至《內經》時期，基本構建了與人體內外環境相聯系的五行系統，建立了人體自身的整體性及其與自然的統一性的觀念。如《內經》的“陰陽應象大論”、“五常政大論”、“金匱真言論”、“生氣通天論”等篇中均記載了人體與自然之象的關系，認識到人與自然密切相關，季節更替、晝夜消長和氣候變化影響著人體生理、病理、診斷、治療和養生等各方面。
人與天地相參，與日月相應，即“天人相應”是中醫整體觀的主要內容之一。因此，自然環境的變化，可直接或間接、顯著或不顯著地影響到人的機能活動，使之產生相應的改變。如果因此出現病理改變則致人患病，即所謂“百病之生也，皆生于風寒暑濕燥火”。同時，其發病還有一定的季節性特征，如《素問·陰陽應象大論》曰：“冬傷于寒，春必病溫……秋傷于濕，冬生咳嗽。”
根據自然氣候因素致病的特點，中醫常將發病時具有上述特征的病癥稱之為“某象”，例如，具有畏寒肢冷、面色淡白、倦臥嗜睡、喜溫、排出物清稀等癥狀的病癥，象征自然界的寒冷、清澈、潤下之特性，類之為“寒象”，即稱為寒證。
中醫學認為，精氣是存在于宇宙中運行不息的極細微物質，是宇宙萬物的本原或本體。精氣自身的運動變化，化生陰陽五行之氣，陰陽二氣的升降交感，五行之氣的合和，生成了萬物和人類。《素問·陰陽應象大論》曰：“積陽為天，積陰為地。”精氣原本是以無形而運動的狀態存在于宇宙中，但能化生有形之物，即所謂“有形生于無形”。在中醫學理論中，精多被認為是有形之物，是構成人體的最基本物質，以推動和調控人體各種機能活動。
總之，存在于自然之物，皆謂之“象”。中醫學之五行、五味、五色、五化，以及寒熱燥濕暑風、人體陰陽精氣等方面的認識，均基于此觀點。但由于受古代樸素哲學思想的影響和當時生產力技術的限制，其中難免攙合機械唯物論，缺乏精確的科學論證。
2 藏之象
藏象，作為中醫基礎理論的重要組成部分［1］，廣義之意是對人體所有組織器官和經絡氣血津液、及其物質結構、形態、生理功能和病理變化的概括；狹義之意，是指臟腑的生理功能和形體官竅。一般所說的臟象，是指后者，其“象”之義，指體內之內臟的形態特征、生理功能，即臟腑的外在表現，它又包括人體的外形（形體）、動態、色澤等等。
人體作為一個有形的實體物象，其組成之一的組織器官，應該具有某種解剖學意義上的形態特征。如《內經》就載有“腰者腎之府”之論。《醫貫·內經十二官論》則進一步作了較為精確的定位，曰“腎有二，精所舍也。生于脊膂十四椎下兩旁各一寸五分”，“有黃脂包裹，里白外黑”。《難經·四十二難》云腎重“一斤二兩”。
由于受當時思想觀念、認知能力和解剖等多種因素的限制，無法對組織器官的微細結構進行深入研究。在這種情況下，古人不得不通過長期的生產、生活實踐和反復的臨床驗證，以初略觀察到的臟腑組織器官為基礎，以外揣內，推測臟腑的內在形態結構、功能特征和病理變化，并且逐漸轉變為由實體形態走向功能態的演化，正如《素問·五臟生成篇》所曰“五臟之象，可以類推”。也就是說，藏象之“象”，既指臟腑的解剖形態，又包括人體臟腑生理功能及其外在聯系的一切現象，這也是目前普遍認同的觀點。
以心為例，既有《醫學入門》之“形如未開蓮花，居肺下肝上是也”和《醫貫》之“肺之下有心，心有系絡上系于肺……尖長而圓，其色赤”等文獻記載，又有《素問·六節藏象論篇》的“藏象何如？歧伯曰：心者，生之本，神之變也，其華在面，其充在血脈”和《靈樞·脈度》的“心氣通于舌”等論述。魯明源［2］則更為明確地指出“心之象”，其形成源于古代解剖學上的“心主血脈”，觀人體之象得出“心藏神”、“開竅于舌”、“其華在面”、“在體合脈”、“在志為喜”、“在液為汗”等，觀自然之象則有“夏季”、“南方”、“炎熱”、“赤色”、“苦味”等。即藏之象，是人體之象與自然之象的集合體。
眾多學者對“藏象”提出了各自的觀點。李如輝［3］將藏象學說的建構軌跡梳理為創生、實體到功能態的演化和藏象學說整體系統觀念的最后確立三個階段，揭示了解剖方法對于藏象學說創生的始基作用，分析了從實體到功能態演化的內因和外因等，濃縮地再現了藏象學說的演進規律。魯明源［2］指出藏象是臟腑由解剖實體向系統功能演化的結果，是藏于體內的臟腑與若干相關的人體、自然之象的集合體。祝世訥［4］認為藏之“象”是不同于一般解剖意義上的“超解剖學”結構，即以綜合功能為基礎，輔以某些解剖結構而組合成的系統層次。孫廣仁［5］認為“象”的涵義有三：一是臟腑的外見形象；二是指臟器表現于外的生理病理征象；三是內在五個生理病理系統與自然相通應的事物與現象。邱幸凡等［6］認為中醫學之藏象本質是功能與實體的統一體，其特征概括為功能系統化、實體多元化、調控多途化、整體協同化和時臟一體化等五方面。王米渠等［7］結合現代藏象研究，闡述了藏象的內涵為臟器、功能及其微觀研究的相關內容，并以腎為例，從分子生物學角度對藏象內涵進行界定。
而陳玉其［8］則認為，中醫藏之“象”，就是西醫學的有形臟器的實體。只是由于歷史條件和認知能力的局限，人們在當時不能更詳細、精準窮究其實質，所以其理論觀點有其精華，但也不是沒有糟粕。我們后人更不能錯上加錯，任意擴大“象”之內涵和外延。文章最后指出，過分強調中醫特色，把藏象看成“不單純是一個解剖學的概念，更重要的則是概括了人體某一系統的生理和病理學概念”，不加否定地繼承，會極大地阻礙中醫學的發展。
3 神之象
神有廣義、狹義之分［9］。廣義之神是指人體整個生命活動的外在表現，包括精神意識、思維活動、面色、眼神、形體動態、語言、呼吸和對外界的反應等各個方面。《醫原·望病須察神氣論》說：“夫人之神氣，棲于兩目，而歷乎百體，尤必統百體察之。……神氣形者，有光有體是也。……光無形，主陽主氣；體有形，主陰主血。”
《類證治裁》曰：“一身所寶，惟精、氣、神。神生于氣，氣生于精，精化氣，氣化神。故精者氣之本，氣者神之主，形者神之宅也。”中醫學認為，精、氣、神為人體“三寶”，相互依存，相互為用。
根據神的盛衰和病情的輕重，可將之分為得神、少神、失神和假神四種。得神常表現為神志清楚、面色榮潤、兩目炯炯、反應靈敏、肌肉不削、呼吸平穩，提示精足氣充，為健康之象，或雖病而精氣未衰。與之相對，少神則表現為面色無華、萎靡不振、倦怠乏力、少氣懶言等，多見于素體虛弱、病情輕淺等精氣輕度受損者。失神是精氣衰竭的征象，可見有兩目呆滯、呼吸細微或喘促、形體消瘦，甚至神志不清等癥，多見于精氣虧虛之久病或重病者。假神是重危病人突然出現癥狀暫時“好轉”的虛假表現，提示精氣極度衰竭、陰陽即將離決，即所謂“回光返照”［9］。
另外，神志異常或神志錯亂之神，乃狹義之神，常表現為焦慮煩躁、恐懼不寧、淡漠癡呆、譫語、卒然昏倒等。
4 舌之象
舌之“象”，有舌質與舌苔兩方面表現。舌質主要包括舌神、舌色、舌形、舌態和舌下絡脈等方面。舌神有榮枯；舌色有淡白、淡紅、紅、絳、青紫；舌形有胖大、腫脹、瘦薄、點刺、裂紋、齒痕；舌態有強硬、痿軟、歪斜、震顫、吐弄、短縮等變化。舌苔包括苔色、苔質兩方面。苔色有白、黃、灰、黑、綠、霉醬等變化；苔質有厚薄、潤燥、腐膩、剝落等不同［9］。
《臨癥驗舌法》曰：“舌者，心之苗也。五臟六腑之大主，其氣通于此。……核諸經絡，考手足陰陽，無脈不通于舌。”中醫學認為，舌之象與臟腑功能的盛衰、氣血津液的盈虧、經絡等因素密切相關。
上述所見舌象中，其中淡紅舌，薄白苔為正常舌象。《舌鑒總論》曰：“舌乃心苗，心屬火，其色赤，心居肺內，肺屬金，其色白，故當舌質淡紅舌苔微白，而紅必紅潤內充，白必苔微不厚……干濕得中……斯為無病之舌，乃火藏金內之象。”
舌象的變化，除了與臟腑、經絡、氣血津液等機體內在因素有關外，還會隨著自然環境、飲食起居等外在因素的變化發生一定的改變。《辨舌指南》就載有“常人一日三餐，故苔日亦有三變，謂之活苔，無病之象也”，指出飲食對舌象的影響。
舌象能較客觀地反映病情的變化，對臨床辨證論治，分析疾病預后，具有重要意義。正如《臨癥驗舌法》所曰：“即凡內外雜證，亦無一不呈其形、著其色于舌……據舌以分虛實，而虛實不爽焉；據舌以分陰陽，而陰陽不謬焉；據舌以分臟腑，配主方，而臟腑不差，主方不誤焉。”
5 脈之象
脈象，是脈動應指的形象。《素問·六節藏象論》曰：“心者，生之本，其充在血脈。”脈象的形成與心最為密切相關，同時也離不開肺、肝、脾、腎的整體協調，即“五臟六腑之氣味，皆出于胃，變見于氣口”。而氣血，又是形成脈象的物質基礎。正如《瀕湖脈學》所云：“脈乃血脈，氣血之先……心之合也……脈不自行，隨氣而至，氣動脈應，陰陽之義，氣如橐籥，血如波瀾，血脈氣息，上下循環。”
近代通過對脈象文獻的整理歸納和實驗研究的分析總結，將構成脈象的主要因素由傳統的位、數、形、勢分解為脈位、脈長、脈寬、脈力、脈率、緊張度、流利度、均勻度等八個方面［10］。
在常見的二十八類脈象中，有的脈象屬單因素脈象，如浮、沉、遲、數、長、短、大、細等；而有的脈象是由幾種因素復合而成的，如濡脈是由浮、細、虛三種因素復合而成，而牢脈則由沉、實、大、弦、長五種因素復合而成。
正常脈象，也稱為平脈，其主要特點是：每分鐘70～80次，不浮不沉，不大不小，從容和緩，流利有力，寸關尺三部均可及，即“有胃、有神、有根”。同時，正常脈象，不但受年齡、性別、形體、生活起居和精神情緒的影響，而且自然氣候、地理環境等因素也能使脈象發生改變。例如《素問·平人氣象論》以“春弦”、“夏鉤”、“秋毛”、“冬石”來說明季節對脈象的影響。《素問·脈要精微論》曰：“四變之動，脈與之上下。”機體的各種生命活動，都能通過脈象的動態變化及時反映出來。當因某種原因造成臟腑氣血產生病理性改變時，就出現異常脈象。《景岳全書》載：“脈者氣血之神，邪正之鑒也，有諸中必形諸外。……無病則脈必正，有病則脈必乖。”我們可通過脈象以了解氣血的盛衰、陰陽的消長、邪正的強弱等情況。
中醫之“象”，除以上所述之外，還體現在形之“象”、色之“象”等方面，是機體功能活動或病理狀態在各個不同方面的表現。
總之，中醫學借助自然之象，將其廣泛引用于體內組織器官、臟腑生理功能和病理表現，以及形體、面色、神態、脈象、舌象等各個方面，乃至有學者認為中醫學是一個唯象理論體系，其各個組成部分無不以“象”為基礎［11］。通過唯實之“形象”與唯虛之“取類比象”的有機結合，人類對自身生命體及其各種生命現象的認識得以不斷提高，從而推動醫學的發展。
