太陽是我們這個星系賴以生存的能量源泉。如果沒有太陽，地球上的人類、動物和植物都無從生長，我們美麗的地球將會一片死寂。太陽如同烈焰，帶給人類溫暖和光明，從古至今都被視為至高無上的象征。太陽會有衰老死亡的一天嗎?它的未來將會如何?宇宙中，太陽是離地球最近的恒星。其核心溫度高達1500萬～2000萬K，每秒都有6億多噸的氫聚變為氦，每4個氫原子核在這一過程中聚變為1個氦原子核，太陽也就因此向外輻射出一小部分的能量。地球植物的生長和光合作用，煤、石油等礦藏的形成，大氣循環、海水蒸發、云雨生成等等，均源于太陽的活動。10億年來，地球的溫度變化很小，不超過20C。這是太陽穩定活動的證據，這也為生命的孕育、演化打下良好基礎。
太陽上的氫聚變反應至今為止已經歷了幾十億年，從不間斷。氫持續減少，氦不斷產生，太陽的未來是怎樣的呢?恒星演化理論詮釋了“主星序階段”，即從恒星中心核內的氫開始燃燒直至全部生成氦。恒星在主星序階段上稱為“主序星”。各恒星體根據各自質量在主星序中存在的時間是不同的。天文學家愛丁頓發現，恒星體的質量與它為抗衡萬有引力而產生的熱量成正比；星體膨脹速度與產生熱量成正比。產生的熱量越多，星體膨脹速度越快，相應的留在主星序中的時間越短。太陽現在就處于主星序階段，科學家計算，太陽最多有t00。[L年左右的時間停留在主星序階段，至今為止它已有46億年處于這一階段了。大于太陽15倍質量的恒星只能在主星序階段停留1000萬年，相當于l／5太陽質量的恒星則可以存在長達10000億年之久。
恒星漫長的青壯年期——主星序階段一旦度過，進入老年期就會成為“紅巨星”。在這個階段，恒星將膨脹到大于本來10億多倍的體積，因此被稱為“巨星”。之所以被加上“紅”，是由于隨著恒星迅速膨脹，其外表面越來越遠離中心，溫度也隨之降低，發出的光也愈發偏紅。紅巨星盡管溫度降低，光度卻增大，變得極其明亮。人類肉眼能看到的亮星，就有許多是紅巨星。我們熟悉的即是獵戶星座的“參宿四”，其直徑為太陽直徑的800倍，達11億千米。若“參宿四”在太陽的位置發光，紅光會遍及整個太陽系。“主序星”到“紅巨星”的衰變過程，變化不僅是外在的，內核也發生了巨大的轉變——從“氫核”成為“氦核”。氦核逐漸增大，氫燃燒層也不斷向外擴展。一旦形成紅巨星，它便會發展到恒星演化的下一階段——“白矮星”。外部區域迅速膨脹，氦核受反作用力向內收縮，其中的物質溫度增高，內核溫度最終將超過1億度，引發氦聚變。氦核經過幾百萬年燃燒殆盡，而恒星的外殼混合物仍然以氫為主。這時恒星結構復雜了許多：氫混合物外殼下隱藏著一個氦層，還有一個碳球埋藏在內。這樣，恒星體的核反應更加復雜，其內部溫度上升，最終使其變為其他元素。紅巨星外部與此同時也開始急劇地脈動振蕩：恒星半徑大小不定，穩定的主星序恒星變為多變的大火球。火球內部的核反應更加動蕩，忽強忽弱。恒星內部核心的密度增大到每立方厘米10噸左右，此刻一顆白矮星便誕生在紅巨星內部。
白矮星的特征是體積小、亮度低、質量大、密度高。例如天狼星伴星，體積類似地球，卻差不多和太陽一樣重!它的密度為每立方米1(300萬噸左右。由白矮星的半徑和質量，算出其表面重力差不多是地球表面重力的1000萬倍。任何物體在這樣高的壓力下都將毀滅，即使是原子也會被壓碎；電子也將脫離原子軌道而自由運動。由于沒有熱核反應來為單星系統提供能量，白矮星一邊發光，溫度一邊降低。1 00億年的漫長歲月過去后，白矮星將停止輻射而死亡，軀體會變成硬過鉆石的巨大晶體——“黑矮星”，在宇宙中孤單地飄浮。一些科學家們認為，幾十億年后，太陽會在快要滅亡時迅速膨脹，所有太陽系內的星體和星際物質都會被“吞噬”掉。到那時，太陽會劇烈地抖動，大量物質在脈動過程中被拋入星際空間，而太陽會失掉大部分的質量，其余部分則縮為白矮星。銀河系中發現的大量變星表明，恒星死亡過程中脈動和質量的拋失極為普遍，一些變星每年能夠拋出等于地球質量的大量物質。為了更好地了解包括太陽在內的恒星如何滅亡，可以研究這種質量的拋失。
一些科學家認為，雖然目前還不太清楚恒星的演化過程，但50億年后，可以基本肯定太陽會成為紅巨星。隨之地球上的一切生命都會滅亡，地面溫度將高于現在兩至三倍，北溫帶夏季最高溫度會達到100C；而地球上的海洋也會蒸發成為一片沙漠。太陽大概會在紅巨星階段停留，光度會提高到今天的幾十倍；體積也將會極大地膨脹，若從地面觀察，會看見整個天空都是太陽。當然“世界末日”距現在還很遙遠，但因為提前幾十億年了解這樣的“大結局”，人們不禁會疑惑：“生命的進化必將是一場悲劇，那其意義究竟為何呢?”
