甘肅河西走廊中部的山丹縣南境，在祁連山和焉支山之間環抱著一片平坦廣袤，牧草豐美的大草原，遠遠望去猶如鑲嵌在大地上一顆璀璨晶瑩的綠寶石。這就是聞名全國的大馬營草原，著名的亞洲第一馬場——山丹馬場就坐落在這里。
山丹大馬營草原地處祁連山冷龍嶺北麓的大馬營盆地，海拔約為2300米。全場總面積2192.5平方公里，約合329萬畝，擁有草原100萬畝左右。這里地勢平坦廣闊，土肥草茂畜旺。與草原相接的祁連山被終年不化的冰雪覆蓋著，銀裝素裹，白雪皚皚；而草原上的萬頃油菜花卻金燦燦一片，一望無邊，微風吹來，花濤洶涌，宛如錢塘江潮水，一浪推過一浪，滾滾向前，又如萬馬奔騰，勢不可當；加上藍天白云下的一群群馬牛羊點綴其中，會使人產生回歸自然，返璞歸真，如入夢境的感覺。這里還有一座建于高山上的水庫，有一條遍地布滿自然巖坑溝壑、峽谷兩岸怪石突起、奇峰林立的窟窿峽；有千百年來守護草原、管理軍馬的漢、明軍事遺址……留下過無數充滿神奇的傳說。凡到過這里的游客，游興大發流連忘返，戀戀不舍。
遙想遠古歲月，馬場草原是一個天蒼蒼野茫茫的世界，那里長滿了齊腰的冰草、馬蘭，開著色彩繽紛的野花，到處是黃羊、青羊和梅花鹿。生活在祁連山麓的匈奴人逐草而居，過著一種逍遙自在的游牧生活。為了感激水草豐茂的大草原，為了感激大自然的恩賜，匈奴人用石塊堆成祭壇，請來薩滿巫神，點燃裊裊柏香，唱起牧歌古謠，祭奠美麗的草原牧神。
西漢名將霍去病三過焉支山，取得了對匈奴的輝煌的勝利，匈奴人失去了祁連山和焉支山下廣袤千里的草原，痛心地發出了”亡我焉支山，令我婦女無顏色；失我祁連山，使我六畜不蕃息”的悲涼嘆息。在以車馬為主要作戰和運輸力量的時代，歷代王朝都非常重視養馬業的發展，大馬營草原使引起了漢王朝的高度關注。這里不僅地勢平坦、水革豐茂、氣候涼爽適宜發展以馬為主的畜牧業，而且地跨甘、青兩省．平羌口、扁都口、白石崖、皇城等關隘控扼甘青交通，是切斷羌族與匈奴聯系的關鍵之所在。同時，為了穩定河西四郡，擴大西域邊陲，戰馬既要放牧，又須不斷補充。于是，西漢皇室便開始設“牧師苑”，在大馬營草原這塊風水寶地屯兵駐守、收養軍馬。從那時起，隨著社會發展、人口增長和頻繁的戰事，中原及華北地區已漸無設置大規模馬場的可能．于是山丹大馬營草原便以獨特的地理位置和自然條件，在中國馬政史上占據了重要地位。幾千年來，這里一直是歷代皇家培育軍馬的天然牧場。
絲路重鎮山丹，坐落著世界第一大軍馬場。這里不僅歷史悠久、人文璀璨，而且以出產良馬聞名于世界。關于山丹馬，自古就有許多傳說，其中火焰駒的傳說最為傳神。
相傳民國年間，山丹馬場一匹母馬產下一駒，其毛色黯淡，身瘦如柴，無論牧人如何精心喂養都不上膘，且渾身皮痂。大伙漸漸對它失去了信心，從此對它不怎么重視，在不知不覺中，這匹瘦馬漸漸長大。有天晚上，一位山東籍牧人發現馬群中有一團火光，走到馬群前卻不見火光的影子。他把這件事告訴了同行，大伙都笑他頭昏眼花，遇見鬼火了。山東籍牧人不死心，自此每晚躲在暗處觀察。在一個陰雨天氣，他獨自趕著馬群放牧，突然一聲響雷，那匹瘦馬高昂頭顱，尖聲嘶鳴，口噴火光，驚得馬群四散逃走。連續幾次雨天，山東牧人都發現這匹瘦馬尖叫噴火，因此斷定這就是古人所說的“火焰駒”。是年底，這位山東籍牧人提出辭職，要和場部結算工資回老家。場部說結算工資要等到來年。山東籍牧人提出要那匹瘦馬抵工錢，場部答應了他的要求。他將瘦馬騎到了遠處一座破廟，用中藥將瘦馬的皮痂調治好，火焰駒顯出了真身。山東籍牧人大喜過望，跨上寶馬，一道火光走了。事后人們才知道他騎走的是千年難求的火焰駒，牧人們個個后悔不已，后來誰也沒能發現火焰駒的身影和雄姿。
火焰駒畢竟是神話傳說了，沒有多少人信以為真的，但新中國成立后，新一代牧馬人在這塊美麗的熱土上創造著奇跡，僅20年后的1971年，牧養的馬匹高達20256匹。經過30多年的艱辛努力，精心培育成功了天下良駒——山丹馬，填補了我國軍需實用以馱為主的軍馬良種空白。
在古代，生長在大馬營草原的馬匹，原為青藏馬。但從漢代起．匈奴常占有這一地區，因此蒙古馬大量進入，形成了既有蒙古馬粗重結實，適于挽用的特性，又秉承了青藏馬靈敏精干優點的混血馬。隨著絲綢之路的開通，波斯等目的馬種進入河西，對大馬營馬種的自然改良也產生了積極影響。
新中國成立后，山丹馬場馬種的改良經歷了四個階段30年的時間。馬種改良培育計劃確定后，1953年到1954年，先后從滿洲里接來原產自蘇聯的頓河種公馬27匹、母馬30匹，首先是雜交階段，采用人工授精方法．用頓河公馬對當地母馬進行雜交改良，生產出雜一代馬，以圖培育重乘輕挽馬。從1963年起進入回交階段，用當地種公馬回交雜一代母馬．或用雜一代公馬配種當地母馬。從1972年到1980年為橫交階段．對達到育種目標的混血馬再經嚴格挑選，組建核心群，采用非親緣同質選配法進行橫交，克服其遺傳上的不穩定性，鞏固其優良性狀。從1980年開始為自群繁育階段，重點通過選種選配，建立更高標準的核心群，進一步鞏固提高馬匹優良品質。1984年，經鑒定驗收確定為我國軍馬新品種——山丹馬。1985年，山丹馬獲全軍科技成果一等獎，同年，榮獲國家級科學技術進步獎一等獎。作為一個軍馬新品種被寫進《中國大百科全書》及多種養馬學專著，在大馬營草原幾千年來的養馬史上寫下了光輝燦爛的篇章。山丹馬雖不像傳說中的“火焰駒那般神奇，但體型協調勻稱，軀干粗壯雄健，氣質靈活彪悍；繁殖性能好，適應性強；馱力、持久力、越野力俱佳，以馱為主，馱、乘、駕兼優。善走對側快步，走1000米只需時2分11秒。
歷史的腳步終究是要前進的，隨著科學技術日新月異并被廣泛應用于國防軍事，騎兵最終退出了歷史舞臺，具有千百年歷史的山丹軍馬場，完成了歷史賦予的使命；但繁息在大馬營草原的良馬仍然在其他領域發揮著重要的作用，早已凝結成了中華民族“天馬精神”的一個具體象征，將和巍巍祁連一樣萬古長存。
