酷刑的實質是通過給別人施加無法忍受的痛苦，來達到所謂的堂而皇之的目的，有時是為了逼供，有時是為了懲戒，有時則僅僅是為了權利者的取樂。
古今中外，幾乎每一個民族都實行過酷刑。而中國古代的酷刑尤其有特色，其想象力之豐富，創造力之強，涉及的酷刑范圍之廣，令人匪夷所思，又讓人毛骨悚然。
究其原因，中國古代的律法多是為統治者服務的，各代君王更以制造恐懼的方式來預防犯罪，進行統治，而酷刑就是制造恐懼的重要工具。
中國的酷刑歷史可追溯到遠古的堯舜時期，當時就有“五虐”之刑，包括“截人耳鼻，椓陰黥面”，就是割掉人的耳朵鼻子，割去男性的器官，在臉上刻字。
殷商時代的死刑，保留了不少原始部落享受人肉大餐的習俗，燒、烤、蒸、煮，無不圍著口腹之欲打轉。如'醢'是把人剁成肉醬，'脯'是把人做成肉干，'炮'是把人綁在大火爐的金屬外殼上烤成熟肉，而'鑊烹'則干脆把人扔到飯鍋里煮成肉羹。
隨著朝代的更迭，各種奇葩的酷刑就越來越多。
斬刑包括斬首、腰斬、梟首、鋸頭等，其中，斬首最為常見。
斬首是各朝各代常用的刑罰，一般是對犯有重罪，被判死刑者，行刑時，犯人雙膝下跪，行刑者拽住犯人的頭發，用力向前拉，使犯人的脖子自然伸長露出，劊子手舉起鬼頭刀，狠命砍向頸椎縫隙處，使頭顱一刀隕落為最佳。
而腰斬的刑罰，就有點殘酷了。
當年李斯就發出了，'吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎!'這一句痛悔交加的呼喊，而漢朝的晁錯，明朝的方孝孺也都是死于腰斬。
腰斬在行刑時，犯人必須脫光身上的衣服，使腰部裸露出來，伏在鍘床或木、鐵的砧板上，被殺者就是'我為魚肉'的架勢。
而人的主要器官都在上半身，犯人被從腰部砍作兩截后，神志還清醒，要過好長一段時間才斷氣。當時犯人的家屬往往會打點一下劊子手，讓他行刑時從上面一點的部位動刀，可以使犯人死快點;如果有人想要犯人多受點罪，就賄賂劊子手從下面一點的部位動刀，甚至將被腰斬之人上半截移到一塊桐油板上，使血不得出，可使犯人多延續兩三個時辰不死，殘忍至極。
史傳被腰斬的最后一人，是清朝的貪官俞鴻圖，說是俞鴻圖被腰斬后，在地上用自己的血連寫七個'慘'字方自氣絕身亡，當時的雍正聽說之后便覺殘忍，命令廢除這一刑罰，但此事并無正史佐證。
絞刑，實際上分成縊死和勒死兩種。
一般處死罪輕的死囚或犯死罪的有社會地位的貴族和官吏，就是所謂的“留個全尸”。
縊死，是將繩套在犯人脖子上，讓犯人兩腳懸空以自己的重量讓自己死亡。勒死，是將繩套在犯人脖子上，通過外力收緊繩圈，已達到窒息的目的。
三國的呂布，隋煬帝楊廣，清朝的和珅都是死于此刑。
到了現代，絞刑還在世界上58個國家之中是合法的刑罰。
剖心，并非法定的刑罰，歷史上這種殘酷的殺人之法多用于懲惡仇人、祭奠死者。
史書記載的商紂王是首次使用的，當時紂王荒淫無道，耿直的的比干，強諫三日不去。紂王問他為何敢如此，比干回答：“恃善行仁義所以自恃”。紂王大怒道：“吾聞圣人心有七竅信有諸乎？”遂殺比干剖視其心。
而《水滸傳》的英雄好漢，在手刃仇人時，都用剖心來祭奠，甚至還烤了吃掉。不過這多是小說夸張手法，姑妄聽之。
這個刑罰在明朝盛行，這是當時朱元璋為鞏固政權采用的刑罰之一，為此，他還在各地設有“剝皮亭”，還將剝下的人皮填以稻草，懸掛在官衙，警示眾官。明末清初時期，明朝叛賊張獻忠將人剝皮的事例也很多。
《醒貪簡要錄》規定:官吏貪贓六十兩以上的梟首示眾、剝皮楦草
到了滿清統治時期，剝皮也是對內的酷刑之一。
僧格林沁圍困連鎮，太平軍有被清軍俘獲的全被'剖視腸腹'。
1855年1月17日，東西連鎮太平軍出營攻敵，清軍俘獲'活長毛老賊二名，俱系江西人'，兇殘的僧格林沁下令將'二賊扒皮處死'。
1857年1月30日，湘軍知府吳坤修陷江西奉新縣，'生擒老賊二百二十一名。每生擒一賊，輒剖腸，剝皮掛樹，磔石，見者無不凜凜'。
而剝皮有活剝、梳洗、水銀灌三種方式，無一不殘忍至極。
活剝：剝的時候由脊椎下刀，一刀把背部皮膚分成兩半，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。
梳洗：是用鐵刷子把人身上的肉一下一下地抓梳下來，直至肉盡骨露，最終咽氣。梳洗之刑的真正發明者是朱元璋，據沈文的《圣君初政記》記載，實施梳洗之刑時，劊子手把犯人剝光衣服，裸體放在鐵床上，用滾開的水往他的身上澆幾遍，然后用鐵刷子一下一下地刷去他身上的皮肉。
水銀灌：民間傳言，把人埋在土里，只露出一顆腦袋，在頭頂用刀割個十字，把頭皮拉開以后，向里面灌水銀下去。由于水銀比重很重，會把肌肉跟皮膚拉扯開來，埋在土里的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，最后身體會從從定的那個口“光溜溜”的跳出來，只剩下一張皮留在土里。
肢解，這是比較古老的刑罰，始于周朝，一般對觸犯重刑死刑者，作為一種加重處罰的手段，對罪大惡極之人的一種懲處方式，“死無全尸”在古人觀念中是很嚴重懲罰之一。
肢解，大致分為車裂、具五刑車裂，
車裂即五馬分尸，很簡單，就是把受刑人的頭跟四肢套上繩子，由五匹快馬拉著向五個方向急奔，把人撕成六塊，此刑罰不是一般人還享受不了。
典型的例子就是，秦朝的商鞅，因執法較嚴引起秦貴族的怨恨。孝公卒后，太子惠王立。公子虔之徒為報夙怨，告商鞅有謀反企圖，被惠王車裂，并滅其族。
而明朝時，有個挖了李自成祖墳的汪喬年，被俘后，李自成就用了五頭牛將其分尸，還憤憤的說：“挖我祖墳的，不配用五馬分尸”。
具五刑，史載說，施用此刑時，先用刀刺刻受刑人的面頰，并涂上墨，再割鼻，再斬左右腳，又用笞杖打死，最后割掉首級，并把尸骨剁成肉醬示眾。還要對罪犯夷其三族。
北宋天禧四年(1020)，妖人周能等偽造天書謀作亂，宋真宗降詔:'劉益、康玉、徐原等十一人，并活釘令眾三日訖，斷手足，具五刑處死。'
火刑，又稱炮烙、烹刑。
炮烙，始于商紂，延續至清朝，是歷代暴君所愛的“人肉燒烤”，它的過程暴虐異常。
《史記·殷本紀》：“紂乃重刑辟，有炮烙之法。”即在銅柱上涂油，下加炭使熱，令有罪之人行其上，輒墜炭中活活燒死。
先是先在銅柱或銅制的格子上涂抹油，下面燃燒炭火，待銅柱或銅格子燒紅，教犯人赤足在上面走過，若從上面掉下來，則落入火中被燒死。
烹刑，顧名思義，就是把人煮了，受刑者大多死于燙傷及臟器衰竭，然而刑罰的結束大多卻會將受刑者煮至骨肉分離為止。
《封神演義》中，周王之子伯邑考遭到妲己的陷害，被紂王處以烹刑，放在大鍋里'烹了”。
《史記》上有這么一段記載：項羽俘獲了劉邦之父，告訴劉邦，若不投降就“烹其父”，劉邦說：“當年我倆結為兄弟，我父即你父，如果你要煮了他則分我一杯羹”。
在抗日戰爭時期，殘暴的日軍也采用這種方式對各國民眾施虐。
在云南騰沖被日軍占領期間，一個日本士兵被游擊隊員擊斃，日軍集合全村男女老少，逼他們交出游擊隊的下落。日軍支起了12只廢棄的鐵油桶，桶內盛滿水，底部用火燒。見村民都不說話，日軍將12個無辜的村民投進桶內的沸水中。村民們眼睜睜看到自己的同胞，看到自己的親人被活活煮死。
五毒之刑于各朝各代均有使用，多用于陰謀殺人或皇帝賜死。
五毒，指的是鴆毒、砒霜、孔雀膽、鶴頂紅、金屑酒。毒刑是一種比較體面、人道的方式，古代中國，因其保全尸且對肉體無太大摧殘，算一種輕刑，一般只有皇帝賜死才得以“享受”。
古代的很多亡國之君，一般都被后朝的當政者，賜毒酒自盡，保全其“金身“。
可也有不喝的，當年東晉滅國后，晉恭帝司馬德文被劉裕俘虜，后劉裕讓司馬德文自行喝下鴆酒，卻沒想到，司馬德文以佛法中自殺不能轉世為人的理由，加以拒絕。結果“敬酒”不吃，死的更慘，劉裕派出士兵便直接將其按在床上，用被子悶死了。
凌遲，就是民間說的“千刀萬剮”，它最早出現在五代時期，正式定為刑名是在遼，此后，金、元、明、清都規定為法定刑，鼎盛時期是明、清，一般是對惡逆之極者施行。
處死人時，是將人身上的肉一刀刀割去，從胸部開始，依次從上臂、大腿直到全身其他有肉部分，每十刀喝一聲，受刑人不得在中途死去。共需要用3357刀，并且要在最后一刀，也就是第3357刀，要將罪犯刺死，才能凌遲成功。
史籍中就有，歷史上著名的凌遲受刑者的記載
最該死的-明朝大太監劉瑾。
他被判凌遲三千三百五十七刀，分三天完成。第一天凌遲了三百五十七刀，第一刀從胸部開始，首先割下乳頭；晚上，劉瑾被押回監舍，這個渾身是血，身上少了三百五十七片指甲大小肉片的家伙，居然還有心思喝兩碗粥。
第二天，凌遲繼續進行。大約是熬不住痛苦，劉瑾大聲向圍觀人群揭發宮中丑事，監斬官只得令人用核桃堵住他的嘴，又剮了幾十刀后，劉瑾才氣絕身亡。
最冤枉的-明末名將袁崇煥。
因為中了滿清的反間計，袁崇煥被剛恢自用的崇禎下獄，后來又下令凌遲處死。
《明季北略》對袁崇煥受凌遲記載了兩個細節，令人感慨萬千。
細節之一，袁崇煥被凌遲到“皮肉已盡”時，還沒有斷氣，“心肺之間叫聲不絕”；
細節之二，“百姓將銀一錢，買肉一塊，如手指大，噉之。食時必罵一聲，須臾，崇煥肉悉賣盡”。
這位在遼東為大明王朝嘔心瀝血的國之干城，最終的結局是，被他所守護的同胞一人一口地吃掉了。
最壯烈的-太平天國將領石達開。
石達開在大渡河陷入絕境后，主動向清軍投降，他本人和幾個重要將領則被處以凌遲。
受刑時，石達開的部將吃痛不過，連連慘呼，原本一聲不吭的石達開嘆了口氣說：怎么就不能忍受這片刻的痛苦呢？你想想要是我們把他們抓住，還不是同樣處置！說罷，再不發一言，聽任劊子手將他的肉一塊塊割掉。
用酷刑的方式維持統治，是對人性的扭曲，更是對人類文明的踐踏。
幸運的是，現在的我們，生活在一個文明的法治社會里，酷刑離我們似乎很遠，但人性的陰暗面不是那么容易消除的，像現今世界上許多國家和地區，還存在著輕重程度不同的酷刑現象。
資料出處：《歷代刑法考》 清 沈家本
