漢口是武漢三鎮之一，也是武漢三鎮中最“年輕”的一個鎮。武昌、漢陽都有上千年的歷史，漢口卻只有短短幾百年歷史。從明朝成化年間，到清朝光緒年間，在長達400多年的時間里，漢口都隸屬于漢陽，是漢陽的一部分。
1861年，第二次鴉片戰爭結束后，漢口與鎮江、九江一起，被辟為對外貿易口岸，由英國人開設租界，并設立了江漢關。在頻繁的對外貿易帶動下，漢口迎來了一輪發展的高峰。
江漢關夜景
然而，漢口能夠超過武昌和漢陽，成為繁華熱鬧的“大漢口”，被譽為“東方芝加哥”，離不開湖廣總督張之洞的一個舉動。
張之洞祖籍直隸南皮（今湖北省南皮縣），出生于興義府（今貴州省安龍縣），27歲以殿試第三名（探花）的優異成績考中進士，44歲首次外放擔任山西巡撫，此后歷任兩廣總督、湖廣總督、兩江總督、軍機大臣等職，官至體仁閣大學士，被稱為“晚清四大中興名臣”之一。
張之洞當了幾十年總督，其中任職最久的還是湖廣總督。他在湖廣總督任上推進洋務運動，開辦工廠，興辦學校，建設鐵路，為湖北省、湖南省，特別是武漢的發展作出了巨大的貢獻，因此被譽為“武漢城市之父”。
張之洞
十幾年湖廣總督生涯，張之洞在武漢干了大量實事，其中之一就是興建了張公堤。
武漢是一塊物華天寶、人杰地靈的寶地，特別是長江和漢江兩條大江大河，以及圍繞長江、漢江的支流湖泊，滋潤了武漢民眾，將這一帶變成繁榮富庶的“魚米之鄉”。可是，水利工程設施不夠完善的古代，每到夏季雨水季節，長江、漢江很容易制造洪澇災害，讓武漢民眾深受其害。
與此同時，隨著漢口城市的發展，迫切需要往后湖一帶擴展。在晚清時期，后湖一帶靠著長江，經常遭到洪水侵襲。當洪水退后，這里就形成了一片湖泊、沼澤，無法作為耕種用地。為此，張之洞打算在漢口長江沿岸修筑一條堤岸。
清朝末年的武漢三鎮地圖
這條堤岸修筑在哪里呢？1904年，張之洞親自來到后湖，登上一座高臺，眺望遠處。最終，張之洞決定，在漢口堤角和舵落口之間，修筑一條堤岸。接下來，就是實地勘察、購買土地。
當時，后湖這一帶與德租界相鄰。德國人有心干預堤岸建設，希望在漢口新區里“分一杯羹”。張之洞堅決拒絕德國人的參與，明確表示“此項堤工，極關重要，湖北當自行籌辦，毋庸德商干預”。修筑堤岸需要一大筆兩銀子，張之洞根本就拿不出來，只好出面找湖北官錢局借錢，解決了工程款項的問題。
為了節約工程資金，張之洞還想了另外的辦法：將漢口城堡拆除，用拆掉的磚瓦等建筑材料，全部用于堤岸施工。
不僅如此，張之洞還出動湖北新軍來參與修建堤岸。湖北新軍訓練有素，年輕力壯，修建堤岸又快又好，比起動用民工更加省錢。
武漢新軍
1906年，張之洞修建的這條后湖堤岸，在經過2年多的艱苦修建后，終于完工了。堤岸全長23.76公里，頂寬8米，高6米，一共耗資80萬兩銀子。
后湖堤岸修建好后，發揮了立竿見影的作用。長江洪水不再侵襲后湖一帶。后湖一帶的湖泊，水面逐漸消退，直至露出可供耕種和居住的大片土地。
這段堤岸叫什么名字呢？官方的說法，是“后湖官堤”；當地老百姓卻自顧自地稱之為“張公堤”。這里的“張公”，自然指的是修筑堤岸的大功臣張之洞了。宋朝時，蘇軾疏浚西湖，修筑堤岸，老百姓稱之為“蘇堤”。“張公堤”和“蘇堤”，有異曲同工之妙。這說明，當地方官員為當地辦實事后，老百姓的心里是有數的。
張公堤現狀
“張公堤”筑好后，漢口地皮大王劉歆生聯合英租界，在后湖一帶修建馬路，興建公用設施，吸引漢口工商界人士前來參與開發建設。劉歆生修建的第一條馬路，叫歆生路，即今天百年商業老街江漢路的前身。
接下來，后湖一帶開發建設進入高峰，成為租界擴展之地。漢口新區建設得越來越好，人口越來越集中，到1920年，漢口城市人口已經達到了40萬人，超過了武昌（31萬）和漢陽（8萬）。漢口的對外貿易非常發達，對外貿易總額經常位居全國第二位，“駕乎津門，直逼滬上”。
漢口租界
日本駐漢總領事水野幸吉曾經贊美漢口：“與武昌、漢陽鼎立之漢口者，貿易年額一億三千萬兩，夙超天津，近凌廣東，今也位于清國要港之二，將近而摩上海之壘，使觀察者艷稱為東方之芝加哥。”
就這樣，漢口得到了“東方芝加哥”的美譽，是中國當時能夠與上海相提并論的大城市之一。
