在中國古代封建社會時期，法律普遍都較為嚴苛，而且古代的法律基本不重視民法，更為倚重的是刑法。通過各種各樣的懲戒手段，來達到震懾，和管理的目的，以此來維護社會的穩定，以及上層統治者的利益，古人對于刑法的重視，大抵是從戰國時期商鞅變法后開始的。
商鞅對于秦國的貢獻是不言而喻的，他推行的改革措施，為秦國確立了一條“以法治國”的道路，讓秦朝從一個亂世中的小國，逐漸成長為一方霸主，最后統一了天下。
但是商鞅變法是具有局限性的，因為商鞅推崇的法律，遵循的是“輕罪重刑”，即便所犯的罪行不嚴重，也要用酷刑懲罰罪犯。
這種方式的確提高了犯罪成本，并且讓民眾不敢輕易犯事，但是為了懲罰罪犯，發明的各種酷刑，卻是一種違背人性的行為。例如商鞅發明的車裂，就是一種酷刑，到最后商鞅自己，也死于自己發明的車裂之刑。
提到車裂，人們首先會想到五馬分尸，那么歷史上的車裂之刑，是不是五馬分尸呢？
按照普遍的說法，車裂這一酷刑，俗稱就是五馬分尸，或者五牛分尸，簡單來說就是把罪犯的四肢和頭，分別綁在車上，再把車上套上馬匹或者是牛，等全部套好之后，讓五匹馬拉著車朝不同的方向移動，因此被叫做車裂。有時候也會不用馬車，直接讓馬或牛來拉，是一種極其殘忍的酷刑。
車裂之刑，對于受刑之人是一種巨大的折磨，真正讓人感到痛苦的，不是最后被撕開的時候，而是拉扯的過程。要知道即便是用鋒利的刀劍，想要完全斬斷四肢和頭顱，也不是一件容易的事情。看看古代的劊子手就知道了，之所以有這個職業，就是因為斬首需要干凈利落，不是每個人都做得到的。
即便是劊子手，也要通過大量的練習，才能成為合格的劊子手，普通人很難一瞬間斬斷，更何況是用牛馬來撕扯身體。因為受刑的過程十分痛苦，車裂也是公認的古代十大酷刑之一。有關于車裂的記載，最早可以追溯到周朝，春秋戰國時期，這種酷刑已經成為了一種非常普遍的懲罰手段，使用得十分頻繁。
后世對于車裂的了解，也普遍認為，車裂和五馬分尸是一種酷刑的不同叫法，五馬分尸更接近民間對這種酷刑的叫法，而車裂，是官方給這種酷刑定下的一個名字，那么事實真的是這樣嗎？
實際上如果仔細地從史料中進行搜索，會發現二者并不是同一種刑罰，甚至是完全不同的。
根據一些歷史史料的片段來看，車裂和五馬分尸，壓根兒就是兩種刑罰，兩者之間沒有任何的關聯，因為有史料作為支持，所以也是有一定可信度的。在《史記·秦始皇本紀》中，關于車裂有這么一段記載：“盡得嫪毐等二十余人，皆梟首，車裂以殉”，此處說的是嬴政平定嫪毐和他的部眾叛亂的事。
抓到嫪毐等人后，秦始皇下令全部斬首，并且執行了車裂之刑，根據這一段史料的記載來看，車裂不是五馬分尸。前文中我們提到過，五馬分尸需要綁住四肢和頭顱，嫪毐等人是先被斬首，后來才執行車裂之刑的。如果車裂就是五馬分尸，那么被梟首的眾人，又怎么可能被五匹馬分尸呢？顯然這兩者之間是否存在矛盾的。
在漢代的《說文解字》中，也零散地記載著有關于車裂的內容，在這部史料中，是這么描述車裂的：“輾，車裂人也”，“斬法，車裂也”。古代的輾和斬，指的是用銳利的武器把把人的肢體斬斷，切斷。而這里又把車裂等同于輾和斬，這一記載直接撇清了車裂和五馬分尸的關系，把車裂和輾，斬等刑罰聯系在了一起，證明這些刑法才是相近類似的。
根據史料中的記載，車裂中的車字，代表的并不是馬車，這一刑罰真正的解釋，應該是用鋒利的武器肢解身體，而且這種刑罰并不是在人生前，而是等到受刑之人被梟首之后才會執行，這么進行解釋，就能和《秦始皇本紀》中的記載，聯系到一起了。
古時候犯下嚴重罪行的罪犯，一般都會先梟首示眾，之所以要示眾，就是為了殺雞給猴看，起到警示人們的作用，讓人們不敢輕易犯罪。梟首之后人就死了，既然已經死了，執行車裂之刑，受刑之人是感受不到的，那么為什么還要制定這一刑罰呢？執行這一刑罰，又有什么意義呢？
首先車裂和梟首一樣，也具有警示眾人的功能，其次肢解身體，是對受刑之人一種極大的侮辱。古代人講究的是“身體發膚，受之父母，不敢毀傷”，身上的一切都是父母給予的，絕對不能夠有絲毫的損傷，否則就是對父母的不敬和不孝。因為秉持著這種思想，古代人連頭發都很少去修剪。
在古代，如果被剃了頭發和眉毛，那是對一個人莫大的侮辱，對受刑之人而言，甚至生不如死。
自從漢朝的董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”之后，孔子的儒家思想更是深入到了每一個人的心中，再加上古人對于孝道十分重視，對身體自然很重視。即便是要受刑，要赴死，古人也講究一個體面。
在很多古代的電視劇中可以看到，古代的官員，后宮的妃子，即便是賜死，一般也不會執行斬首，大多是賜給他們毒藥或者是白綾，讓他們喝下毒藥或上吊，這在古代叫做留全尸，是比較體面的。但是這都是給有頭有臉的人準備的，普通人沒有選擇的權利，大多都是正午刑場斬首，這就是不體面的。
對于那些罪大惡極，讓人感到深惡痛絕的受刑之人而言，斬首這種最普通的刑罰，就顯得有點兒輕了，所以這對這類人，用的都是酷刑。對于受刑之人而言，斬首已經是非常不體面的一種刑罰了，在死后被人用刀劍，利斧肢解了身體，不光全尸留不下，就連一個完整的身體都留不下來，這對于受刑之人的家人來說，無疑是一種恥辱。
酷刑對于人們的警醒意義更大，畢竟沒有人想要讓自己落到這樣的下場，更沒有人愿意，在死后讓自己的家人，孩子承擔這樣的壓力。所以車裂之刑看似不會起到任何作用，可是起到的震懾效果，是不言而喻的。
那么車裂這種酷刑，在歷史發展的過程中，又是怎么被人們誤解成五馬分尸的呢？
車裂這一酷刑，最早地記錄在周朝，一直到先秦，以及西漢初年，這種刑罰都是存在的。直到西漢景帝時期，漢景帝上臺之后，開始改變“輕罪重刑”的局面，他廢除了大量違背人性的酷刑，用打板子來代替。這種轉變在一定程度上導致犯罪成本下降，選擇犯罪的人也逐漸變多了。
但實際上這是古代刑法的一大進步，“輕罪重罰”能夠約束民眾，但這就像是一座壓在人們身上的大山，世界上沒有圣人，每個人多多少少都會犯錯，如果只是犯了小錯，就要丟掉性命，只會引來人們的不滿，秦朝的覆滅，在一定程度上就是因為法律過于嚴苛，才導致人民起義的。
漢景帝廢除了大量的酷刑，車裂作為酷刑之一，自然也就被廢除了。久而久之，人們的車裂的了解越來越少，即便是想要了解，也只能在書籍和史料中。但是依靠書籍來傳承，難免會出現各種各樣的錯誤，人們在閱讀的時候，也很有可能望文生義，對車裂之刑產生種種的誤解，把車裂理解成五馬分尸，很有可能就是在這一時間段里導致的。
再加上民間的小說，文學作品，為了讓內容看起來更加生動，會在對情節添油加醋，以此來吸引讀者們的目光，久而久之，車裂就和五馬分尸畫上了等號，后世的人們也都沒有親眼見過，自然是人云亦云，說得最多的說法，也就成了正確的說法，所以車裂等同于五馬分尸，其實是一種誤會。
既然五馬分尸是誤會，那么歷史上是不是根本沒有這種刑罰呢？其實是有的，在洪秀全領導太平天國運動，建立政權之后，就把五馬分尸這條酷刑，寫進了刑法中，讓這種人們想象出來的酷刑變成了現實，并且還當成了懲罰的手段，這也是歷史上唯一一次。只不過洪秀全也是誤解了，把車裂當成了五馬分尸，這才有了制定五馬分尸為刑罰的事情。不過不管車裂和五馬分尸究竟有沒有關聯，實行這種酷刑都是違反人性，不值得推崇的。
