補養人體氣血陰陽之不足，治療各種虛證之方法，即是補法。《素問·至真要大論》：“虛者補之，損者益之。《素問·陰陽應象大論》，“形不足者，溫之以氣；精不足者，補之以味。”虛有氣虛、血虛、陰虛、陽虛等之不同；補法亦有補氣、補血、補陰、補陽之區分。這些都是論補法的大體概念。
一、歷代醫家論補法要義
補法是從醫療實踐中發現的，又經過較長時期的發展、完善，成為我中醫治病的重要方法之一。其發展過程，大致是：從《內經》《難經》和《神農本草經》這些早期的醫學典籍中，對補法就有一定的理論概述和藥物基礎。上面提到的《素問·五常政大論》，《素問·陰陽應象大論》以及《素問·至真要大論》：“補上治上制以緩；補下治下制以急。急則氣味厚，緩則氣味薄。”以及“勞者溫之，損者益之。”這些部扼要地指出了補法的使用原則和方法。《難經·十四難》進而指出：“虛則補其母”“瀉南方，補北方”等內容，指出了五臟分補的原則與方法。《神農本草經》為補法提供了藥物基礎。其書收集三百六十余種藥品中，補益藥有七十味左右，如參、茸、芪、歸、靈芝等均有收集。
漢·張仲景著《傷寒論》《金匱要略》更是創制較多的補益方劑，并有具體的臨證指征闡明：如溫中健脾胃的理中丸、人參湯；補心益血脈的炙甘草湯；養陰的黃連阿膠湯；補腎的腎氣丸；健脾的小建中湯等。使補法有可以區別疾病的選用方劑。
唐·孫思邈主張年過四十就應服食補劑，創制補益延壽等多種方藥。王冰，注解《素問》時，明確指出：治無陽之虛，應“益火之源，以消陰翳。”治真陰之竭，應“壯水之主，以制陽光。”這對后世補陽、補陰學說有深遠影響。
金、元時期對補法的學術流派有李東垣重視脾胃，強調“土為萬物之母”認為脾胃受損，元氣耗傷，內傷病發生，提出了升陽益氣的名方補中益氣湯。義烏朱丹溪，倡“陽常有余，陰常不足。”他是根據《素問·陰陽應象大論》：“年四十而陰氣自半也，起居衰矣”的理論，并針對當時“局方”多用辛香燥烈之流弊，提出了養陰則使人得到補虛的學說，為后世推崇。
明之薛已，趙獻可、張介賓，李中梓、孫一奎等以脾胃、腎、命門并重，形成了溫補派。至清代的葉天士、吳鞠通又從治溫病角度，提出“留得一分津液，便有一分生機”的調養胃陰的見解。使以前張機、李杲、朱丹溪等學說更為豐富充實，更臻完善。
二、補法醫案舉隅
從補法之形成，奠基，到不斷充實完善。以明、清時醫家醫案中所見，最能反映各種學術派別用補法的特點，可謂豐富多采。例如：
1．內傷雜病(尤在涇醫案)
陰虧於下，陽浮于上，服八味丸不效者，以附子走竄不能收納耳。宜加減法，桂都氣丸。
按此案文字精煉，簡潔，議論深切。是一則在復診時發現上次診治用八味丸無效，主要無效的原因是附子走竄不能達到收攝的作用，仍然陽浮在上。而改用桂都氣丸(即附桂八味丸中去附子，加五味子。即六味地黃丸加五味子，肉桂)去辛溫之附子，加酸斂之五味子，僅更藥一味，藥效迥異。
2．內傷雜病(尤在涇醫案)
陰不足者，陽必亢而內燔，欲陽之降，必滋其陰，徒恃清涼無益也。生地、知母、甘草、黑梔、麥冬、玄參、丹皮、地骨皮。
按此案亦精萃之品。是針對但知清涼以徹熱，而不如用滋陰以制熱者而言。從這案中語氣，可知是溫熱病后，病體陰虛而使陽氣浮越，故多用滋理養陰之藥。
3．內傷雜病(曹仁伯醫案)
身熱，手心熱，少力神倦、瓣利(任按：乃大便溏薄，便次較多之證)脈濡，此脾陽下陷，陰火上乘。甘溫能除大熱，正為此等證設也。補中益氣湯加鱉甲。
按此案指出“脾陽下陷、陰火上乘”是據李杲學說脾胃氣虛，虛火上乘，乃致身熱，手心熱等證，此用東垣補中益氣湯，為甘溫除熱之大法．加鱉甲者，乃考慮氣陰雙補之用。然尚有“瓣利”之證，似亦能兼顧。
4．內傷雜病(王旭高醫案)
痰之標在肺胃，痰之本在脾胃。腎虛則水泛，脾虛則濕聚，二者均釀痰之本也。經曰：脾惡濕，腎惡燥，脾腎兩虛，法當滋燥兼行；而痰戀肺胃，又宜標本同治，熟地 茅術芝麻炒 陳皮 川貝 茯苓 半夏 紫苑。
按此案既有治本的補法，又有清標的祛痰燥濕法。故案中說“標本同治”。首先它從《素問·宣明五氣論》脾惡濕，腎惡燥著眼，提出健運脾陽，滋益腎精的治法原則。案語用藥，切實不泛。藥以熟地，茅術為主，是體現滋腎、健脾的重點，此是據劉完素《病機氣宜保命集》黑地黃丸(熟地，蒼術，五味子，干姜)意而化裁。虛人患痰飲，“滋燥兼行”亦是精要之處。對后世治虛痰亦是有價值的經驗方法。
5．炙甘草湯證(曹穎甫醫案)
律師姚建，現住小西門外大興街，嘗來請診，眠食無恙，按其脈結代，約十余至一停，或二三十至一停不等，又以事繁，心常跳躍不寧，此仲師所謂心動悸，脈結代，炙甘草湯主之之證是也，因書經方與之，服十余劑而瘥。炙甘草四錢 生姜三錢 桂枝三錢 潞黨參二錢 生地一兩 真阿膠一錢烊沖 麥冬四錢， 麻仁四錢 大棗四枚
按曹穎甫氏擅用仲景方，曾曰陽氣結澀不舒謂之結，陰氣缺乏不續，謂之代。《傷寒論》所謂難治者，乃專指代脈言，非并指結脈言也。炙甘草湯補心益血脈之劑，及服本方，心血漸充，動悸即安。
