敦煌，古代絲綢之路中尤為重要的一站，聚集過各個國家各類人種，而每個地域都有著自己的飛天形象。在古代印度中，把空中飛行的天神稱為飛天。而在我國道教中把背生雙翼形象的“羽人”稱為飛天。還有西域飛天和中原的天長等等，各個地域都有著不同的飛天形象。通過多地區的長期交流，融合為一體后產生了具有中國文化特色的飛天。敦煌飛天背后不生翅膀、不生羽毛、身后沒有圓形“佛光”，借助彩云而不依靠彩云，主要憑借著飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而凌空飛翔。
敦煌飛天是敦煌莫高窟的名片，是敦煌藝術的標志。只要看到優美的飛天，人們就會想到敦煌莫高窟藝術。 敦煌莫高窟492個洞窟中，幾乎窟窟畫有飛天。
敦煌壁畫中的飛天，懷洞窟創建同時出現，從十六國開始，歷經十個朝代，歷時千余年，直到元代末期，隨著敦煌石窟的建而消逝。在這千余年的歷史長河中，由于朝代的更替，政權的轉移，經濟的發展繁榮，中西文化的頻繁交流等歷史情況的變化，飛天的藝術形象，姿態和意境，風格和情趣，都在不斷地變化，不同的時代、不同的藝術家，為我們留下了不同風格特點的飛天。一千余年間的敦煌飛天形成了具有特色的演變發展的歷史。
傳說乾闥婆在印度神話中，原來是一群半神半人的天上樂師，是帝釋天屬下職司的天神。乾闥婆經常居住在寶山之中，有時升至忉（dao）利（帝釋天居住之地）天演奏天樂，善于彈琴，演奏各類奇妙的雅樂。乾闥婆是東方持國天的眷屬，為守護東方的神。其同時也是觀音二十八部眾之一。
敦煌飛天，是優美、婀娜的飛天仙女形象，人們看罷都會有一種呼之欲出的感覺，可以說是敦煌藝術的一個醒目標志。看到飛天人們就會自然的想到敦煌那富有神秘色彩的莫高窟壁畫。敦煌飛天從形象上來說，它并不是一種單純的藝術形象，而是多種文化的復合體，隨著時代的發展也逐漸演變成為自己的文化。飛天的起源雖然在印度，但敦煌飛天卻是由印度文化、西域文化、中原文化共同孕育而成的。
乾闥婆緊那羅神話傳說中他們一個善歌、一個善舞，形影不離，是一對恩愛的夫妻。后來被佛教吸收，成天天龍八部眾神中的兩位天神。乾闥婆與緊那羅被列入佛教天龍八部后，隨著佛教理論和藝術審美以及藝術創作的發展需求，緊那羅由原來的的馬頭人身，逐漸演化為眉清目秀、體態俏麗、翩翩起舞的天人飛仙。隋代以后，乾闥婆和緊那羅混為一體，已經無法分辨，只有提及在音樂與舞蹈時才加以區分開來。
隋代以后，乾闥婆和緊那羅混為一體，已無法分辯了。只是音樂界、舞蹈界寫文章時，為了把他們和樂伎加以區別，把早期天宮奏樂的乾闥婆定名為天宮樂伎，把后來合為一體、持樂歌舞的飛天定名為飛天伎樂。
敦煌飛天從藝術形象上說，它不是一種文化的藝術形象，而是多種文化的復合體。飛天的故鄉雖在印度，但敦煌飛天卻是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國道教羽人、西域飛天和中原飛天長期交流、事融合為一，具有中國文化特色的飛天。它是不長翅磅的不生羽毛、沒有圓光、借助彩云而不依靠彩云，主要憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而凌空翱翔的飛天。敦煌飛天可以說是中國藝術家最天才的創作，是世界美術史上的一個奇跡。
