東漢末年，黃巾亂起，天下大亂，幽州太守四處發(fā)布文告，招兵買馬。榜文到涿縣后，引出一位英雄──劉備，他是漢景帝之子中山靖王劉勝的后代。
桃園結(jié)義：上報國家下安黎庶
23歲的劉備在榜文下長嘆不止，背后傳來雄渾的聲音道：“男子漢大丈夫，不思為國出力，在這里嘆什么氣？”劉備回頭，見那人身長八尺，豹頭環(huán)眼，正是那“頗有田莊，靠賣酒殺豬維生”的張飛。二人來到一個小店，煮酒論劍，暢談天下事，這時，另一名英雄人物出場：威風(fēng)凜凜，相貌堂堂的關(guān)羽投軍報國來了。
三人在這小店，各自抒發(fā)自己的志向，談得十分投機。于是，隔日在張飛家莊盛開著的桃園中，三人結(jié)義，誓言“同心協(xié)力，上報國家，下安黎庶。”何等意氣風(fēng)發(fā)！
三位豪杰起于草莽之中，投軍剿賊，在當(dāng)時天下名流間沒沒無聞。打敗張角救了董卓后，董卓問起三人現(xiàn)居何職，劉備回答說三人沒有官職，董卓因此輕視三人，引得張飛暴怒，差點沖進營帳殺了董卓泄憤。
劉備雖有皇室血統(tǒng)，但出身貧寒，先后只做過安熹縣尉、高唐縣令、平原相之類的小官。當(dāng)時兵多將廣的袁術(shù)有一次寫信給呂布竟然說：“我有生以來，沒聽說過天下還有劉備這種角色。”就連善用人才的曹操第一次聽到劉備的名字，也很不以為然地問道：“他是什么人哪？”
曹操：天下英雄惟使君與操耳
然而，三人戰(zhàn)呂布初露英名，當(dāng)時天下英豪蜂涌而出，氣度、見識、武功、志業(yè)各有千秋。識得了劉備的曹操，一日與劉備煮酒論英雄，這時天空現(xiàn)龍，于是曹操與劉備憑欄而觀，曹操問劉備說：“懂不懂得龍的變化？”劉備說不懂，曹操說道：“龍能大能小，能升能隱；大則興云吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內(nèi)。”
曹操認為龍可以比擬為世間之英雄，于是請劉備談?wù)勊哪恐挟?dāng)今世上的英雄。勢小而正“隱介藏形”的劉備，將當(dāng)時盤據(jù)天下之雄一一列舉，而曹操一一否定，認為這些人都稱不上當(dāng)世的英雄，他說：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”在當(dāng)時人才輩出、群雄擁據(jù)的年代，劉備小心翼翼投靠于曹操門下之際，曹操竟手指劉備，然后指指自己說：“今天下英雄，惟使君與操耳！”
孫乾：成敗皆有定數(shù)
23年后，某日，劉備正和荊州牧劉表飲宴談?wù)摃r事，起身如廁，看到自己大腿內(nèi)側(cè)長出的贅肉，大為感嘆。原來劉備40歲時為曹操所敗，只得依附劉表，幾年間毫無建樹，大業(yè)無成，贅肉卻生。
回想當(dāng)年曹操因義父曹騰被殺而遷怒徐州牧陶謙，下令血洗徐州，劉備仗義兵援徐州，受到徐州牧陶謙的賞識，陶謙死后被推舉為陶州牧。正當(dāng)劉備欲展翅高飛之際，走投無路的呂布前來投靠，劉備收留了他，卻遭其恩將仇報，趁劉備作戰(zhàn)之際，夜襲徐州。劉備不得不委身投靠曹操。
深怕受曹操所嫉的劉備種菜學(xué)圃偽裝成一位庸碌之人，隱藏高志，更利用向曹操提出出兵徐州，截擊袁術(shù)之議，劉備星夜收拾，逃脫牢籠，復(fù)回徐州起兵反曹。
曹操為除后患，竟舍當(dāng)時北方兵多將廣的袁紹不顧，立刻起兵攻徐州，劉備抵擋不住只得敗投袁紹，妻子及二弟關(guān)羽皆為曹操所獲。
曹操打敗了袁紹，此時劉備趁機會合關(guān)羽、張飛二位兄弟和趙云，帶著數(shù)萬兵馬欲乘虛進攻許都，卻被曹操回軍大敗，劉備敗軍不滿一千，狼狽而奔。
劉備奔逃至漢江邊，面對部眾回想自己的坎坷，悲痛地對大家說：“諸君皆有王佐之才，不幸跟隨劉備。備之命窘，累及諸君。今日身無立錐，誠恐有誤諸君。君等何不棄備而投明主，以取功名乎？”殘兵敗將無不掩面而泣。關(guān)羽安慰劉備：“勝敗乃兵家常事，兄長別失意喪志。”帳下謀士孫乾則說：“成敗皆有定數(shù)，不必傷心。”并自告奮勇去游說荊州劉表，讓劉表出迎劉備。乃有后來“髀肉復(fù)生”的感嘆。
徐庶：仁德果如傳言
23歲的劉備桃園結(jié)義胸懷壯志，意氣風(fēng)發(fā)；23年間顛沛流離，數(shù)度兵敗，幾無立錐之地。然而，當(dāng)劉備兵敗懷憂喪志之際，部下不僅不棄，尚多為其謀；而當(dāng)?shù)孛癖姷孟み@群敗軍是劉備與其部下時，不僅沒有鄙夷之態(tài)，反而備置羊、酒，讓大家共享。
何也？劉表的幕賓伊籍得知劉備新得的名馬“的盧”是匹“妨主”之馬，特地告知劉備，而劉備回道：“但凡人死生有命，豈馬所能妨哉！”伊籍深服劉備高見，自此常與玄德（劉備字）往來。后來蔡瑁欲害劉備也因伊籍示警，方逃過一劫。
著名的謀士徐庶欲投靠明主，先謁劉表，劉表不能用，徐庶深怕劉備也是庸碌之輩，于是先化名單福一試劉備。他告知劉備，“的盧”妨主之禍，有一法可避免。劉備向他請教。單福說：“先找個和你有仇之人，將此馬送之，待妨過此人之后，再騎就沒事了。”
劉備聽完勃然變色：“您剛到這地方來，不教導(dǎo)我劉備行正道，就教劉備作利己妨人之事，劉備不敢聞教。”此時徐庶才說：“外傳劉使君仁德，未敢便信，便以此法試之，果如傳言。”
史書：其得人心如此
而后曹操用計騙取徐母至許都，并假造徐母手書來喚徐庶。劉備的幕僚力勸劉備不能放行徐庶：“徐庶是天下奇才，久在新野，盡知我軍中虛實。今若使歸曹操，必然重用，我軍情勢必危。主公宜苦留之，切勿放去。曹操見徐庶不去，必斬其母，其母既死，徐庶必為母報仇，力攻曹操也。”
劉備仍然堅守仁義說：“不可。使人殺其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以絕其母子之道，不義也。吾寧死，不為不仁不義之事。”眾人無不感嘆。而在飲酒送別之際，劉備依然為徐庶設(shè)想，他舉杯說道：“我和你分淺緣薄，愿你善事新主，以成功名。”
爾后，身在曹營的徐庶不會自己謀取任何功名，終身不設(shè)一謀。如此君臣相識相惜，正因劉備過人的待人之道，徐庶深感劉備厚意，便向劉備推薦諸葛亮。有了諸葛亮方有日后三分天下的劉備。然則，傳有《馬前課》能知天機的諸葛亮為何愿意輔佐劉備？
劉備在平原縣為官之時，縣內(nèi)有位富豪劉平，覺得劉備出身卑賤而瞧不起，認為劉備不夠資格管理他，于是派了刺客來謀殺他。而刺客暗中觀察劉備，大為折服他的仁厚，不僅不忍心下手，還將劉平的陰謀告訴劉備，然后遠走他鄉(xiāng)。
史書對這件事的評價用了六個字：“其得人心如此！”
