這句話來源于佛教，在佛教大正藏經集部《佛說罵意經》中有：“作百佛寺，不如活一人。活十方天下人，不如守意一日。人得好意，其福難量。”救人一命勝造七級浮屠，就是由“作百佛寺，不如活一人”這句話而來。
浮屠在《佛學大辭典》中的解釋是：浮屠亦作浮圖，休屠。浮屠浮圖，都是指佛陀。后來大概因“屠”字令人聯想到屠宰等意思不太好的詞語，所以漸漸被音近的“佛陀”取代。佛教為佛所創，古人因此稱佛教徒為浮屠，佛教為浮屠道。
對浮屠的意思有兩個解釋：
1、佛：
浮屠，梵文Buddha的音譯，意思是佛陀。
2、佛塔：
浮屠，梵文Buddnastupa的音譯，意思是佛塔。中國佛教徒多將浮屠視為佛塔。
在中國大為興盛的塔林建筑，卻是發源于印度。最初印度佛教徒建塔，是為了埋藏佛的尸骨舍利。印度最初的塔形狀像墳墓，在方的平臺上砌筑一座半球形的塔身，上面做成各種形狀的塔尖。這樣的塔在古代印度梵語的譯音叫“浮屠”，意思是埋葬佛的墳墓。
古代印度的佛教建筑塔在東漢時期隨佛教傳入中國，之后迅速與中國本土的樓閣相結合，形成中國的樓閣式塔。后由于木結構易腐爛，易燃燒，又按照樓閣式塔的形式，演化出了密檐式塔。在漫長的歷史中曾被人們譯為“窣堵坡（Stupa，梵文）”“浮圖（Buddha，梵文）”“塔婆（Thupo，巴利文）”等，亦被意譯為“方墳”“圓冢”。隨著佛教在中國的廣泛傳播，直到隋唐時，翻譯家才創造出了“塔”字，作為統一的譯名，沿用至今。后世的塔在中國化的過程中，也為道家所用。另一方面，逐漸脫離了宗教而走向世俗，衍生出了觀景塔、水風塔、文昌塔等等不同作用和目的塔。
三國之際，丹陽人笮融“大起浮圖，上累金盤，下為重樓”，是中國造塔的最早記載，所造的塔當為樓閣式。三國時代的吳國于建業（今江蘇南京）開始造塔，開創了江南造塔之先。這兩個時期沒有塔的建筑物保存至今，有跡可循的是一些漢代畫像石上塔的形象，有“窣堵坡”的形制。此外，在新疆喀什附近的漢諾依城有座土塔，現已風化嚴重，但可能是漢末的遺物。
南北朝時期佛教有了很大的發展，這一時期建造了很多的石窟和寺塔，在云岡、敦煌石窟中都可見到那個時期塔的造型。現存塔最早的實物是北魏天安元年（466年）的小石塔，原來在山西朔縣崇福寺內，后在抗日戰爭中被日軍盜去日本。此外云崗石窟中也有很多樓閣式塔的造型。河南嵩山嵩岳寺塔是保存至今的最早的一座磚塔。這一時期主要發展了樓閣式和密檐式塔，建材則是磚、木、石并重。
漢唐時期，塔隨著佛教一起傳到中國，和古代建筑結合起來，融合了中國南北各地的樓、閣、亭的特色，發展了千姿百態的中國古塔。
佛教徒崇拜高僧舍利，建浮屠塔被視為極有功德的事。七級浮屠，指七層佛塔，是用于埋葬威望極高的佛。
佛塔還被佛教視為寶物和法器，如四大天王中的多聞天王，手上拿的寶物就是浮屠寶塔。《封神演義》中將多聞天王的托塔形象移到了李靖身上，成了有名的“托塔李天王”。
所以，救人一命勝造七級浮屠，是說救人一命的功德比建造七層的佛塔還要大。
