“篆刻”這個稱謂比起“印章”來要晚得多，篆刻作為一門獨立的藝術名稱是在元明文人印章興起之后的事情。
我們常常說秦漢璽印和文人篆刻，二者是有差別的。文人刻印逐漸盛行之后，明清直至我們所處的時代，稱印章為篆刻的多。
整個印章體系，分為兩大系統：
一為實用系統，主要是元代以前的官印私印。這里面有戰國璽印，秦漢璽印和唐宋官印。這幾個時期的作品主要是因實用而產生流行的，同時也取得了后世堪為學習楷模的極高的藝術成就；
二為文人藝術系統，則為元以后的文人藝術活動為主，其功用在于雅玩怡情，元明清的文人篆刻繁榮發展，流派紛呈，而且藝術水平逐漸提高，至清代成為印章發展繼秦漢以后的又一個高峰。
嚴格來說，文人印章興起以后的印章稱為篆刻更為妥帖。文人印興起之前的作品稱為璽、印或印章等。
書畫印章我們常稱為篆刻，篆刻由篆寫和刻制組成，是一個綜合的工藝。
那么為什么叫做篆刻？這是因為書畫印章的入印文字以篆書為大宗，篆書最為常見，因統稱為篆刻，以篆刻為名稱統領其余。然就入印文字而言，翻閱古今印譜不難發現，楷書隸書皆有入印的先例，而且現當代還有探索以簡化字入印的，總之除篆書以外其他書體也可入印。因此又不可只理解字面意思。
就入印文字而言，楷書隸書皆有入印的先例，而且現當代還有探索以簡化字入印的，但都沒能成為印章文字的主流。
印章為什么多選擇篆書？
1、與秦漢官方標準有直接關系，歷代沿襲所致；
2、文人好古，逐漸將篆刻的實用性轉變為藝術欣賞性；
3、篆書筆畫復雜難以被別人模仿；
4、印章的形制以方正為主，因此匹配篆書字體更為美觀。
篆書裝飾性和可塑性極強，其所特有的排疊裝飾手法。短者伸之、長者縮之，筆畫少者盤曲排疊，以補空白，曲直疏密，斜正倚側可以隨心所欲，增強了篆書的裝飾感，在視覺上造成一種精巧平穩、整齊均勻的美，同時篆書還有省筆減筆處理手法，可以刪繁就簡。而且篆書寫法繁多，造型多變，可資選擇的余地大，這些其它書體所無法比擬的。
（戰國古璽）
篆書分為大篆和小篆。廣義的大篆是指秦代以前的甲骨文、金文、籀文和春秋戰國時期通行于六國（齊、楚、燕、韓、趙、魏）的古文。一般人都認為大篆是周宣王（公元前827年）時太史籀所造，故大篆又稱為“籀文”。在統一六國后，秦國綜合了七國的文字制定出了一種通用的文字，也就是小篆。現代漢字就是從小篆演變而來的。
最早的印章可以追溯到上古三代時期，因為年代久遠很多具體的已經不可考證了。刻制印章的目的主要出于實用的目的，作為一個信物而存在，最早時是用在封泥上的，后來才印在紙上面。印章上的文字，最早時一定都是鳥蟲書、圖騰符號之類的人類早期文字。
（秦印）
秦始皇統一了文字，規定了八種書體。其中用于印章的叫“摹印”，也許這是為了印章的規范、美觀和難以仿制，使得“摹印”與秦小篆書法有所差異。東漢王莽時期又規定了“六書”，印章字體叫“繆篆”。其實“摹印”和“繆篆”指的都是同一種字體，它不同于金文和小篆，是為了適應印章的規范要求，在筆畫上多方正和整齊，漢印很多都是這種類型。漢印的興盛時，印章是權利和身份的象征，人們有隨身佩帶印章的習慣。同時，古人重印，印信印信，有印則有信，重要的文件都需要蓋印。
這種規范書體的官方治印行為對后世影響很大，形成了印章主要字體為篆書的慣例。這有些類似于如今的政府機構規定印章都要采用圓形一樣。
（漢印 勮右尉印）
漢代以后，由于紙張的普及，印章開始蓋在了紙上。晉代以后，特別是入唐以后，印章的一個主要分支官印逐漸采用了九疊文，其特點是彎曲盤折呆板毫無藝術性，但是也沒有跳出篆書的范圍。唐宋是古印衰落時期，私人用印傳統中斷。唐宋楷書書法的發展與流行也許使得篆書受到了冷落。
（唐宋官印 中書門下之印）
到了元代，文人刻印開始出現。明代以后，篆刻真正的進入了文人視野，大量的文人開始自己刻印章。元以后的文人篆刻繁榮發展，流派紛呈，其主要用于雅玩怡情，篆刻治印藝術水平逐漸提高。
尤其清代以來，治印文字有了很多創新，出現了很多流派，而逐漸成為繼秦漢以后另一個印章篆刻的高峰。
