北宋徽宗建中靖國元年（1101），被放逐到儋州（今海南）的蘇軾遇赦北返，途徑潤州（今江蘇鎮江），游覽了金山寺，看到寺內好友李公麟為他畫的畫像還在。這是李公麟十年前所畫，后來蘇軾接連遭受貶謫，寺里的住持冒著極大的危險畫像才保存下來。他眼見畫作，回顧平生，感慨萬千，寫下了《自題金山畫像》這首詩：
心似已灰之木，
身如不系之舟。
問汝平生功業，
黃州惠州儋州。
這是中國文化史上的奇才蘇軾對自己的人生總結和評價。兩個月后，蘇軾病逝。這首詩前兩句典出《莊子》，第一句出自《齊物論》“形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎”，第二句出自《列御寇》“巧者勞而智者憂，無能者無所求，飽食而遨游，泛若不系之舟”。心如死灰，身如孤舟，第一句形容此時的心境，第二句回憶平生的遭際。宦海沉浮，世事難料，個人的命運像孤舟一樣飄忽不定，到了暮年，諸事不免都看淡，還有什么妄想呢？故而稱“心似已灰之木”。蘇軾從政四十年，大起大落，春風得意有之，陷入低谷有之。他做過三部（吏部、兵部、禮部）尚書，皇帝秘書（翰林學士知制誥），八個州的太守，晚年又因夾在新舊黨爭斗之間四次被貶謫，其中受到“烏臺詩案”牽連被下獄，差點被殺頭，幸好宋太祖定下不殺士大夫的制度才得幸免。是非成敗如過眼云煙，即便曠達如蘇軾，也常常發出“人生如夢”“世事一場大夢，人世幾度秋涼”的感嘆。
下面“問汝平生功業”開始發問。渴望建功立業是古代知識分子的一大心愿，他們希望人生價值在“立功”“立德”“立言”之中實現不朽，不負平生志氣在蘇軾諸多作品中體現得淋漓盡致。蘇軾總結平生時不禁要思考思考自己這一生成功之處在哪里，出人意料的是他的回答是“黃州惠州儋州”。黃州（今湖北黃岡）、惠州（今廣東惠州）、儋州，全是他人生最后十幾年光景接連被貶謫的地方。最遠處是海南島，在當時，這三處絕對是極其荒涼落后的地方，尤其是海南，蘇軾當時接到旨意后，就認為這次是有去無回了。
雖然生活條件非常艱苦，但蘇軾“窮且益堅，不墜青云之志”，始終懷著匡時救世的心胸，每到一地，他盡力造福百姓，留下了無數佳話和政績。蘇軾謫居惠州時曾說“日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人”，他此時的心情與初貶黃州時相比，顯得更加平靜和樂觀。他親自開荒種田，寄情山水，鉆研佛老、書法、養生，留下了很多千古名篇。古代士人把“立言”看得也很重，“寄身于翰墨，見意于篇籍，不假良史之辭，不托飛馳之勢，而聲名自傳于后”（曹丕《典論·論文》），也是人生一大樂事。“艱難困苦，玉汝于成”，人往往經歷過挫折，才能對是非名利等外物以及自身的真正追求有更透徹的認識，相信蘇軾經歷了這么多風浪和困苦，已經達到了圓融的心境。努力實現政治理想，留下千古名篇，在磨難中得到修煉和成長，這或許就是蘇軾把他平生功業歸于三處失意之地的原因吧。
全詩情緒略顯惆悵低回，雖透露出沉痛之感，但依舊保持著曠達的本色，能夠拿這段艱苦歲月自嘲，足見他的曠達。“達則兼濟天下，窮則獨善其身”，無論順境逆境，蘇軾總保持積極樂觀的狀態，我們應該向他學習。
