1899年l1月24日，慈禧任命李鴻章擔任商務大臣，隨后又命他代理兩廣總督。但此時的通商大埠廣東并不安寧。
自入清以來，廣東長期活躍著號稱“反清復明”的眾多地下幫會。隨著時間的推移，這些幫會的政治色彩褪去，成了更為純粹的黑道。他們還與打家劫舍的盜匪合流，成了典型的黑幫。黑幫通過強收保護費、開設“黃賭毒”等，形成了龐大的“黑色經濟”，儼然成了“二政府”，令廣東處于黑白兩道共管的局面。而且他們還將手伸向了外國人，讓洋人們充分享受到了“國民待遇”——英國商輪在廣東水面不斷被劫。1899年12月Il日，英國駐華公使向總理衙門發出了措辭嚴厲的照會，說鑒于廣東盜風甚熾，英國軍隊將自行打黑剿匪。
“國際友人”要自行打黑，那還了得？朝廷忙命李鴻章處理廣東治安問題。可要打黑，就牽涉到經費籌措等現實問題。1900年1月27日，到任近十天的李鴻章，經朝廷批準，全面放開了廣東的賭博行業，以廣開財源，籌集包括打黑在內的經費。
在扶持賭博這個支柱產業的同時，李鴻章開始重拳打黑。
李鴻章的打黑行動與前任們手法相似——整頓團練、保甲，派兵清鄉，但比前任們更進一步的是，他設立了專門的打黑機構——緝捕總局，并在各地開設派出機構，以便就地審判。
1900年3月14日，經中央批準，李鴻章得到了“暫復就地正法舊章，以遏制廣東盜匪日熾”的政策。這意味著，本來要報經中央的死刑審判權，完全下放給了地方，下放到打黑第一線——李鴻章的刀因此磨得飛快。
拿到了殺人權的李鴻章究竟為這次重拳打黑出動了多少兵力，難以統計。但僅在新會、順德及香山交界一帶，負責清鄉的連州代理知州手下的兵力就有1200名，并有12艘巡船配臺，而這早已過了李鴻章打黑的高潮，其打黑高潮時的兵力之多，可見一斑。
這是兩廣總督李鴻章到任后的第一把火，也是在他短暫的任職期間內唯一的～把火。他動用了陸軍、海軍以及民兵，高密度出擊．重拳打擊廣東各地猖獗的黑勢力，并且充分利用了“就地正法”殺人權。一時之間，廣東各地城墻上、要道旁，紛紛懸掛起血淋淋的首級。
據八國聯軍統帥瓦德西在日記里記載：從1900年1月18日李鴻章到達廣州，到當年7月17日離開廣州北上，半年時間內李鴻章處決的“盜匪”多達五六萬人，平均每個月的處決人數高達近萬人。
廣東打黑，即便沒打出政府的權威，也至少打出了李鴻章的權威。但可以肯定的是，即使李鴻章大開殺戒，其效果依然有限，廣東的黑道問題并沒有從根本上緩解，李鴻章的后任們依然要面對這個棘手的問題。
