阿云是登州一個普通的農家少女，年不及十五，生得白嫩俏麗，柔弱不經事，父親早喪，去年又死了母親，家貧如洗，無以度日。阿云的叔叔為了弄兩個錢，欺負阿云年幼，竟然不顧阿云母喪未滿，強行作主，將阿云許配給了本村老光棍韋大寶。
韋大寶長相難看，讓愛美的阿云不忍直視，因此，她非常不滿。倔強的阿云，不想就這樣毀掉自己的一生，思前想后，她決定冒險自救殺了韋大寶。
一天，阿云獨自來到韋大寶家，韋大寶只有一間破草房，門一推就開，此時韋大寶正在屋里睡覺。阿云壯了壯膽子，舉刀亂砍，但是阿云身體太過弱小，連砍了十余刀，也沒能把韋大寶殺死，只是“斷其一指”。
韋大氣不過，直接報官。阿云怕受刑，直接招了。本是個簡單的案件，但是按照大宋的倫理道德卻有點不好辦。首先古代以孝為先，阿云還在守孝期間，所以婚約是無效的，這就不存在謀殺親夫的罪名，其次阿云是被叔父逼迫結婚的，這門親事并不合法。
按照大宋法律謀殺就應該判死刑，可審這個案件的登州知府許遵覺得死刑太重，也不合理，為了得到公平地審判，他將案子報到了大理寺。但審刑院和大理寺一致批駁許遵的判決，不顧情節，改判阿云“違律為婚，謀殺親夫”，處絞刑！
許遵不服，再次上奏，這次許遵從另一個角度來為阿云辯護，請求高等法院考慮到阿云受審時主動供認犯罪事實，應以自首論處，“以按問欲舉，乞減死”。案子被交到了刑部，相當于現在的司法部。刑部級別比審刑院高一級，刑部對此案的判決與審刑院和大理寺相同，還是要勒死阿云。
正在這時，許遵被提拔到大理寺工作，針對刑部的判決，許遵指出：“刑部定議非直，云合免所因之罪”，即刑部的判決也是不正確的，阿云應該從輕發落，如果不論青紅皂白，“一切按而殺之”，就會“塞其自守之路”，不符合“罪疑惟輕”的斷案原則，請刑部再議。
御史臺的官員知道了這個事，指責許遵妄法?！白癫环?，請下兩制議”，也就是請朝廷將案件發給翰林學士們討論。
從死刑變為有期徒刑，這并不符合大宋的律法，于是御史臺將這個案子上報給神宗皇帝，認為這個許遵不根據律法辦事，利用自己的權力亂判，皇帝聽了許遵和御史臺的各自辯解之后不好下定論，就將這個案子交給王安石和司馬光兩人來判。
我們都知道王安石和司馬光兩人的政治意向是不同的，王安石喜歡變法，認為變法能讓國家變得富足，而司馬光是保守派反對變法，在朝廷兩大派系經常爭來爭去，不過最終還是王安石贏了。
王安石主張不殺，司馬光執意要殺。早在此案發生前的當年七月，宋神宗曾頒布詔令說凡是謀殺被害人致其受傷，司法官經審問，將要糾舉時，罪犯自首，依照謀殺罪減刑二等論處。審刑院、大理寺判阿云死罪，并以違反服喪期間不得婚嫁的律文為由奏報皇帝裁決，皇帝在承認此判決的基礎上赦免了阿云死罪。
于是阿云被免死罪，沒過多久，朝廷大赦天下，阿云被釋放回家。回家后的阿云又重新嫁人生子，案子似乎真的結束了。
宋神宗元豐八年 ，67歲的司馬光終于當上了宰相。司馬宰相上臺后，又將這一起陳年老案翻了出來，重新進行審理。審理的結果是，將案中原來已經釋放回家的阿云改判死刑，并立即斬首示眾。
此時距案件發生的時間已經過去了整整17年。為何已經過去了這么久，還一定要置她于死地呢?
