雅典，公元前5世紀
在一個獻給智慧女神雅典娜的小小城邦赫拉斯的土地上，一種新的精神誕生了一一個激發古代、現代和未來千秋萬代人類心靈和智慧的幽靈天使。
在雅典，短短的時期內，集中了許多天才人物的創造智慧。這里有使雅典人在控制地中海世界的斗爭中獲得勝利的領袖人物，有在專制的歷史年代建立了第一個民主政體的具有遠見卓識的政治家，有致身探索物質、社會、客觀世界和人類心靈奧秘的哲學家，也有以巖石、語言和音樂表現他們的大智大勇的藝術家。
伯里克利和哲學家蘇格拉底從阿那克薩哥拉那里得到智慧，阿那克薩哥拉說，世界是由使大自然從混亂進入秩序的杰出人物來管理，他又教導人們，人民通過獨立的思考，能夠管理人類的各項事物。
公元前480年，雅典的城邦被夷為廢墟，雅典人在不利的形勢下奮起反抗強大的敵人——波斯人。在沒有世襲的統治者的情況下，雅典政府的管理重任落在了市民階層的肩上，民主制(Nemos)，即“人民”統治成為當時政體的規范形式。
然而雅典人的公民權利依然有很大局限性。盡管對西方文化有所啟示，但雅典民主的范圍僅僅限于有產階級。實際上，享有民主權利的只有2.5萬至3萬人，其范圍從富人到成功人士。婦女、外國國民和奴隸在法律上不準參與雅典的民主事務。享有公民權利的依據是，只有兩個雅典人所生之子才有民主權利，這是十分荒謬的。這種情況使女性處于既是雅典人又不是雅典人的一種奇特的法律地位。
貌美的潘多拉
雅典人的生活中充滿其他的矛盾現象，也往往同性別觀念有關。一位擁有力量的女神雅典娜是護城之神，希臘神話中有許多堅強的女性，盡管她們間或具有危險性，如那位美麗的潘多拉，她打開盒子，向人類放出罪惡。
雅典娜
然而柏拉圖在其《理想國》中把女性描述為理想社會中的保護者和領導者。在阿里斯托芬的喜劇《呂西斯忒拉忒》中，眾多來自包括雅典在內的幾個城邦的已婚婦女，她們加入軍隊，并占領了雅典衛城。在這座雅典政治和宗教的居高臨下的要塞，她們拒斥男性的性別優勢，她們發起攻擊，直至男人們選擇和平而不是戰爭。
油畫中的潘多拉
潘多拉
同上述這種對活躍的具有開拓精神的女性形象的贊揚，或者至少是生動地描述相反，有大量文件資料描繪了一種不同的景象。它們告訴人們，雅典的婦女，至少是那些處于貧困線之上的婦女，不允許離開她們的家門。誠如一些研究人員曾經對此做出的結論：雅典人視婦女為一種負擔——只需要她們生育和操持家務，除此之外，別無他用。
油畫中的雅典娜拒絕曖昧
公元前480年，雅典人將其強大的波斯敵人趕出希臘大陸和愛琴海。在同波斯人的戰爭中，雅典的山上成為一片瓦礫。戰后，許多城邦和島嶼組成一個自衛的反波斯侵略的聯盟。他們以神圣的提洛島的名字稱作提 勞洛聯盟。伯里克利用聯盟貯藏在雅典金庫的資金，開始 修實施一項新的建筑規劃，這一規劃為直至今日的西方建筑樹立了榜樣。
像許多古代城邦一樣，雅典也是依傍一座小山發展起來的。這座小山起初被發現作為軍事要地。很早以前，在這個被稱為雅典衛城的城防山頂上獲得一次勝利，據說是得到了眾神的幫助。這一說法使雅典人認為，這個山頂是一處神圣之地，是適合建造紀念性建筑物的地方。在這里修建了民用建筑、宮殿和廟宇，下方城邦的人民以驕傲的神情仰視他們的衛城，因為這座衛城記錄著他們的歷史，表達了他們的向往，已經成為他們的宗教、文化和舉行各種儀式和進行民間活動的中心。
雅典娜
在雅典衛城不遠的地方是集市，一個人們聚會和交易商品的地方。這里有一排排柱子、公共建筑、商品攤位、花園和遮陰的樹木。這400公頃面積的廣場是城邦繁忙和活躍的商業、社會和政治生活的中心。鄉下的人們在這里出售他們的物品，城邦公民在這里討論新聞，外國游人在這里交流軼事趣聞，地方行政官員在這里辦理城邦的日常事務。
在一些特殊的日子里，人們可以看到哲學家蘇格拉底同那些詭辯家們進行
辯論。這些人被蘇格拉底叫做“知識的零售商”。就像他的學生柏拉圖指出的那樣，在這里進行的貿易交往，“部分是關于維持肉體存續的食物，部分是為了金錢而討價還價的精神食物”。
蘇格拉底
詭辯家們關心的主要是如何說服別人的辯論藝術，他們也有一些人聲稱是傳授智慧。作為公眾輿論的操縱者，他們往往成為使用花招進行詭辯的知識投機者。在辯論中，蘇格拉底表示，詭辯實際上是在詞藻的表面上進行一些模棱兩可的狡辯，而不是思想領域關于理論問題的深入探討。蘇格拉底用他那敏銳的智慧打擊了那些詭辯家們的驕傲自負，向世人指明他們主要是用知識來為其個人目的服務，而不是為了追求真理。為此，蘇格拉底贏得了“雅典的牛虻”這一不朽的聲名。
在雅典衛城南面的斜坡上是狄俄尼索斯劇院，這座劇院是獻給酒神和戲劇的支持者以及他們的競爭對手的。在莎士比亞誕生兩千多年前，雅典公民就聚集在這里欣賞表現他們周圍世界的各種戲劇表演。
在劇院的上方，在雅典衛城巖石嶙峋的高處是一塊大約1000英尺長(304米)、445英尺（135.2米）寬的平坦的高臺，這里建造了一些廟宇。在西門和他的繼承者伯里克利的領導下，這里是建設者、雕刻家、畫家和其他工藝匠人們經常工作的地方。
蘇格拉底
藝術家們之間的競爭意識反映了這一時期的時代特征，精神的陶冶和激烈的論爭有助于哲學、科學和數學的發展和進步。社會文化強調知識和理性，表明雅典人對人類的潛能充滿信心。他們尊重人性、社會和物質世界的價值，而對眾神那種不可預測的行為不抱幻想。
對希臘的主要藝術進行審視和評價從這些藝術作品中歸納出它們所代表的基本觀念，即時代精神，這些觀念是人本主義——人類是一切事物的尺度和判斷標準。
人本主義是古代希臘人基本的藝術創作原則之一，我們注意到，甚至希臘眾神的形象都是以人的形象出現的。
其次是理想主義，理想主義是超越于實在之上，在表現人物形象的作品中，排除了人物身上的瑕疵和缺憾而使形象完美化。
最后是理性主義，理性主義是永恒原則超越人類情感和人的生活中那些短暫的時刻。
