自秦始皇統一六國，創立秦朝的后的兩千多年時間里，只見一代又一代的王朝興替，然而“中國”卻作為中華民族政治、經濟和文化的共同體始終無法分裂。
同歐洲的一盤散沙相比，中國的頑強生命力得益于儒家“大一統”理論的提出和實施。眾所周知，周朝時實行的是分封制，周天子將國家分封給大大小小的諸侯，雖然貴為天下共主，但僅能統治對王畿實行有效統治。
?孔子撰寫《春秋》之時，周室衰微，各路諸侯并起，以“周禮”維系的政治秩序被徹底打破。在這種情況下，孔子提出了“大一統”的思想，后經儒生們不斷發展，最終形成了“天無二日，土無二主，家無二尊，以一治之也，即大一統之義也”的完整理論體系。
秦始皇統一六合是中國歷史上第一位真正實現“大一統”的皇帝，雖然秦始皇并不喜歡儒家思想，但其修筑的萬里長城卻在無形之中為儒家“華夷之辨”提供了現實的依據。
?由于“華夏”民族文化高度發達，周天子在分封諸侯時，將“五服”之外的百姓視作蠻夷，不屑與之往來?？墒且酝蹒転橹行?，每五百里劃分一服僅是周天子的理想狀態，又加之疆域在不斷擴大，華夏與蠻夷之間的界限始終無法被明確界定。
萬里長城出現后，華夷之辨有了清晰的界定。雖然秦朝二世而亡，但其后的朝代無不將“長城”視為國界線，保衛華夏文明不受北方游牧民族的侵擾。不過這也暴露出一個問題，將“蠻夷”排除在中國之外，儒家所謂的“大一統”不過是長城之內的統一。
?以長城為界讓歷代中原王朝始終無法有效解決北方邊患問題，不過因為清朝的建立，儒家的“大一統”思想在滿族皇帝們的不斷完善下又被提升到了新的高度，一個多民族的大一統中國才得以存在。
明末后金政權崛起之初，皇太極就打破了華夷之辨，提倡“滿蒙漢一體論”。后金的民族政策是歷代游牧政權都不曾實施過的，因此吸收了大量漢人能臣勇將的加入。清軍入關之后，順治皇帝反復強調“滿漢子民，皆朕赤子……”。
?康熙繼位后，蒙古諸部的叛亂促使其提出了“中外一體論”，即將長城外的蒙古也納入“中國”之中。從康熙開始，清朝不再修筑長城，轉而強調“民心”的力量，正如康熙所言：“昔秦興土石之工，修筑長城。我朝施恩于喀爾喀，使之防備朔方，比長城更堅固?！?/strong>
康熙的政策主要出于軍事的考量，雍正則是從理論層面詳細地闡述了“天下一家”的思想。他認為萬物同源，天下本就一家。北狄西戎世為邊患，根本原因在于“是以有此疆彼界之分”，唯有“合天下為一家，視異代而無外”，才能實現“大一統太平盛世”。
?清朝滿族統治者對儒家“大一統”思想的完善與補充比較成功地解決了困擾中原王朝兩千多年的“邊患”問題，使得滿蒙回漢等各族人民能夠團結在一起。
盡管近代以來，中國遭遇了西方列強的蠶食與侵略，但中國并沒有因此分裂，國家統一、民族團結的意識反而得到進一步加強，所以說中國疆域版圖的奠定完成于清朝。
