《貍貓換太子》的故事廣為流傳，使得北宋章獻(xiàn)明肅皇后，宋真宗趙恒皇后劉娥在民間被定格在了狹隘妒忌、殘害忠良，甚至企圖謀奪大宋江山的“一代奸妃”的形象，這與歷史上皇后劉娥相差甚遠(yuǎn)。
其實(shí)，自古以來把劉娥和漢高祖的呂后、唐代的武則天并稱為“三大女主”(清慈禧還沒有上榜)的厲害角色。她是北宋傳奇的女政治家真宗皇后劉娥，中國歷史上除武則天之外僅有的穿上皇帝龍袍的女人，是中國歷史上開創(chuàng)了太后“垂簾聽政”這種特殊政體的女人。她功績赫赫，常與漢之呂后、唐之武后并稱，史書稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。
宋太宗至道三年（997年），宋太宗駕崩，太子趙恒承繼大統(tǒng)，即宋真宗。即位后，宋真宗將劉娥接入宮中，但后宮已經(jīng)有了郭皇后和其他一眾嬪妃，劉娥并無名分。
入宮后，劉娥不與真宗后宮的皇后和嬪妃們爭寵。后宮嬪妃中，楊氏（即日后的楊淑妃）極為有寵，真宗出巡，楊氏亦不離左右，受寵之深，與劉娥幾乎不相上下。對于寵妃楊氏，終劉娥一生，都與之情同姐妹，從無間隙，在后宮中共同進(jìn)退。宋真宗景德元年（1004年），劉娥被封為四品美人。之后，劉娥又接連晉升為修儀、德妃。
劉娥雖然長年受寵，卻始終未懷孕，正好在1010年，李氏生下一子，趙受益（即后來的宋仁宗趙禎），后宮中地位不高的女子是無權(quán)撫養(yǎng)帝子的。
真宗對劉娥的寵愛就將趙受益給劉娥，時劉娥四十多歲，精力自然不如二十多歲的楊氏充沛，便讓楊氏代行哺育之職，仁宗稱劉娥為“大娘娘”，楊妃為“小娘娘'。
景德四年（1007年），郭皇后駕崩。幾經(jīng)周折劉娥最終被立為皇后，身為皇后，不但處置宮闈之事，有理有據(jù)，未有大的疏失；而且真宗皇帝退朝后，閱覽天下的奏章，多至深夜，劉娥總是陪伴左右，參與國事的處理。劉娥處理政事，“周謹(jǐn)恭密”，越來越被宋真宗倚重和信任。
宋真宗晚年，得了風(fēng)疾，不能有效地行使皇帝的職權(quán)，于是一個女人從幕后走上了前臺，更難能可貴的是，史稱她“雖政出宮闈，而號令嚴(yán)明，恩威加天下”。宋仁宗乾興元年（1022年），宋真宗駕崩，遺詔“尊皇后為皇太后，軍國大事權(quán)取皇太后處置”。
真宗駕崩后，權(quán)臣丁謂意圖架空劉娥，獨(dú)攬朝政，劉娥亦察覺到丁謂的野心，二人矛盾逐漸激化。王曾見劉娥與丁謂已生間隙，遂趁機(jī)單獨(dú)進(jìn)諫劉娥，上陳丁謂竊弄權(quán)柄、包藏禍心，社稷將危。乾興元年（1022年）六月，劉娥在承明殿召見群臣，將宰相丁謂瞞上欺下、架空兩宮，并與內(nèi)廷宦官雷允恭勾結(jié)的證據(jù)公諸于眾。劉娥欲殺丁謂，在群臣勸阻下，最終將丁謂罷相，抄沒家產(chǎn)，貶至崖州（今海南島）。
丁謂被貶后，劉娥與宋仁宗五日一御承明殿，仁宗位左，劉娥位右。正式開始臨朝聽政。宋仁宗天圣二年（1024年）十一月，劉娥身穿帝王龍袍（袞衣），接受宋仁宗和群臣所上尊號：應(yīng)元崇德仁壽慈圣皇太后。
劉太后聽政以后第一件大事，就是聽從王曾和呂夷簡等人的建議，把天書隨同真宗一起葬入永定陵，下令禁止興建宮觀，廢除宮觀使，有力遏制了大中祥符以來彌漫朝野的迷信狂熱。在其他朝政上，在她聽政期間也頗有建樹。一是創(chuàng)設(shè)諫院，了解下情；二是澄清吏治，防止官員子弟違法亂紀(jì)；三是重視水利，修通堵塞了九年之久的黃河滑州決口（在今河南滑縣），灌田千頃的舒州吳塘堰等；四是發(fā)行交子，成都富豪連保印造交子，這是世界上最早的紙幣，但偽造交子也時有出現(xiàn)。這與她貨泉“欲流天下而通有無”的經(jīng)濟(jì)主張是完全一致的；五是完善科舉，進(jìn)一步擴(kuò)大取士名額，嚴(yán)密考試制度，新設(shè)考試科目，宋代的武舉就始設(shè)于這一時期；六是興辦州學(xué)，她得知孫奭在兗州建立州學(xué)，便下令賜以學(xué)田，作為學(xué)糧；其后還賜青州州學(xué)《九經(jīng)》。在她的倡導(dǎo)下，天圣明道間創(chuàng)辦了一些府州學(xué)，成為“慶歷興學(xué)”的先聲。
然而劉太后一駕崩，有人就對仁宗添油加醋的說李宸妃死于非命。血濃于水，仁宗在下哀痛詔自責(zé)，尊生母為皇太后的同時，派兵包圍了劉氏第宅，親自哭著開棺驗視，見生母穿著皇太后的冠服，在水銀的養(yǎng)護(hù)下膚色如生，才感嘆人言不可信，：“大娘娘平生分明矣！”其后對劉氏恩禮益厚。這段歷史后來演變?yōu)椤柏傌垞Q太子”的故事和戲曲，但把劉皇后刻畫為陰狠刻毒的典型，與人物原型相去太遠(yuǎn)。劉皇后在這一問題上雖有自己的私心和不當(dāng)行為，但對李氏的所作所為并沒有滅絕天良，小說戲劇的細(xì)節(jié)描寫并不可信。
