古代某些煙花場所，常常都被稱為“青樓”，從事某些特殊行業的女子，她們也順勢被稱作“青樓女子”。或許細細思考，就會產生這樣的疑問：不就是妓院嘛，為什么會被叫做青樓呢？
查閱史書典籍，其實最初的“青樓”，是沒有這一層含義的。《敦煌變文校注》記載：“八水三川如掌內，大道青樓若眼前”。在相關的注解中并沒有特殊說明，因為這里所指的也只是表面的意思，青色的樓而已。
而青色的樓一般都屬于哪種階層人所有呢？
《晉書》曾記載：“與游氏世為豪族，西州為之語曰：'曲與游，牛羊不數頭，南開朱門，北望青樓。’”這里朱門和青樓相對，就是大戶人家的房屋標配，所以在早期，基本上提到青樓就是指得大戶人家和豪門貴族。另外，《南齊書》也有關于青樓的記載，“世祖興光樓，上施青漆，世謂之青樓。”但這里的“青樓”，是專指南朝齊武帝的興光樓。
羅宗濤《敦煌變文社會風俗事物考》中也記載：“樓的顏色有紫樓、紅樓、青樓，青樓未必是妓院，良家婦女也住青樓。”也就是說，一開始的青樓也是富貴人家的子女所居住的樓閣，因此也能稱為“閨閣”。這一現象，還是在漢末魏晉時期以及之前出現的。
出現轉折點的，是梁朝劉邈的《采桑行》。他首次將青樓與娼妓女子聯系在一起。
在此之前，青樓是指青磚綠瓦的閣樓，說起青樓女子，也并無明顯的貶義。然而，從大概梁朝開始，青樓就首次被代指為“妓院”。主要是因為梁朝劉邈的《采桑行》中的那一句：“倡女不勝愁，結束下青樓。”
我們可以想象，大戶人家三妻四妾本是稀松平常，男主人對于喜歡的歌舞伎，也會有可能帶回自己家。妓女完成自己的工作離開的時候，恰恰應了詩詞中所描寫的這句場景。
這時候，“青樓”已經與娼妓和妓院等詞產生了聯系，在對“青樓”解釋和運用上，也發生了一定程度的偏離。到了后面，隨著人們對“青樓”的運用，后期人們是直接約定俗成地將其泛指妓院的。比如《中國古代名物大典》重的記載，就是明確地把“青樓”用來代指妓院。
另外，查閱《漢語大詞典》“青樓”二字，所給出的解釋也就是包括四個，分別是青漆涂飾的豪華精致的樓房、特指南朝齊武帝的興光樓、指妓院和借指青樓中的女子，多指妓女。“青樓”也從一開始年輕女子的閨房，被演變為特指煙花柳巷。
但是從唐代之后，“青樓”雖然特指煙花柳巷，和傳統的妓院卻又有一絲不同，多了些風雅氣息。在“青樓”工作的人群也各有不一，有歌舞伎這種專門表演才藝的，賣藝不賣身，她們就是“清倌人”。這時候，青樓也不是人人都可以去的，許多達官貴人可能會到這種場所聊天談事，找最有名的“花魁”陪酒，聽歌舞伎彈奏樂曲，“青樓”的形象和級別仿佛都因此提升了不少。
那為什么會有“青樓”的存在呢？它的來源又是什么呢？其實這和一個非常有才能的人息息相關，那就是齊桓公時期的管仲。管仲當時為了緩和社會矛盾，更方便統治和管理，就考慮到那些找不到媳婦的光棍，于是建立女閭，將女子集中在一起，也就成了封建社會娼妓制度的開端。
發展到后來，女閭延展為“私妓”“家妓”“官妓”等不同的范圍和概念，娼妓制度也在整個封建社會貫穿延續下來。歸根結底，娼妓制度是家庭婚姻制度的產物，與之相對立，也與之相伴隨，正是由于立場上的對立和矛盾，妓女的存在受到來自道德的譴責和人們的排斥。但以歷史的眼光看，封建社會的“青樓女子”之所以從事這一行業，也是生存所迫，社會形式和社會需要所迫。
