契丹最貴之姓氏，竟來自遼太祖耶律阿保機最推崇的古代君臣劉邦和蕭何；契丹自稱中國，在很長一段時間里，契丹是西方人對中國的稱謂之一
對契丹的族源，北周史《周書》說“本炎帝之后”；遼末天祚帝時史官耶律儼修《皇朝實錄》，則稱其為黃帝之后。兩說不同。元代在修《遼史》時，以《周書》先出，乃取其說，故《遼史》的說法，是：“遼之先，出自炎帝。”
傳說中，炎帝與黃帝是兄弟，同出于少典。因此，不管契丹人始祖是炎還是黃，其源頭是一致的，都可稱為“炎黃子孫”。
也有學者提出不同看法，稱：“不管是耶律儼的黃帝說，還是元朝史官的炎帝說，都是受漢文化影響的結果，與青牛白馬說和三汗說這些契丹本民族的歷史傳說相比較，它們顯然是后起的說法”。他們認為契丹是“炎黃子孫”的說法并非是由契丹本民族固有的傳說，而是由漢人史官耶律儼（原名李儼）于遼朝末年纂修《皇朝實錄》時附會《魏書·序記》虛構出來的。
然而，這種看法與史實相去甚遠——
（1）遼自稱“中國”
遼道宗時期，太子洗馬劉輝上書說，“西邊諸番為患，士卒遠戍，中國之民疲于飛挽，非長久之策”。這里所說的“中國”，就是遼國。
契丹人自稱中國“正統”的史料，在遼末更是頻繁出現，如壽昌六年（1100），遼道宗派蕭好古等前往高麗冊封太子，自稱“朕荷七圣之丕圖，紹百王之正統”。天祚帝即位后（1101）在給高麗國王的詔書中稱“朕紹開正統，奄宅多方”。就是被金人俘虜后，其降表仍念念不忘自己曾為“正統”，謂“奄有大遼，權持正統，拓土周數萬里，享國逾二百年，從古以來，未之或有”。
遼常用來自稱的詞，除了中國，還有南贍部洲、北朝等。
（2）契丹人自稱“炎黃子孫”
遼代中期，契丹人自稱“炎黃子孫”，已見于契丹人的墓志碑刻。如出土于內蒙古赤峰的《大契丹國夫人蕭氏墓志》（刻于遼圣宗統和二十七年，1009年），稱蕭氏之夫，在遼圣宗時曾任上京留守的耶律污斡，“其先出自虞舜”，傳說中舜帝是黃帝子昌意的七世孫，這無疑是契丹人自稱“炎黃子孫”的直接證據。又如遼寧阜新出土的《永清公主墓志》（刻于遼道宗壽昌元年，1095），稱“國家系軒轅皇帝之后”。軒轅即黃帝。
以上事實說明，早在天祚帝之前的圣宗和道宗時期，契丹人就已經自稱“炎黃子孫”了。這些墓志材料還能說明契丹人是“炎黃子孫”的說法并非是漢人耶律儼在纂修《皇朝實錄》時附會《魏書·序記》虛構出來的，而是契丹人自稱的。
（3）遼太祖還有一個劉姓
實際上，契丹人早在遼朝建國之初就已經與漢人攀附親戚而自稱“炎黃子孫”了。據《遼史·后妃傳序》記載：“太祖（耶律阿保機）慕漢高皇帝，故耶律兼稱劉氏；以乙室、拔里比蕭相國，遂為蕭氏”。
宋人龐元英在《文昌雜錄》中說，曾有出使遼朝的宋使問遼人耶律、蕭姓所起，遼人答，昔日太祖阿保機問大臣：“自古帝王英武為誰耶？”大臣對曰：“莫如漢高祖。”又問：“將相勛臣孰為優？”對以蕭何。太祖遂姓耶律氏，譯云劉。
契丹人攀附劉邦、蕭何之姓，無疑是在和漢人攀附親戚，具有承認自己是劉邦、蕭何后裔的意思。他們也就與劉、蕭一起，成為“炎黃子孫”了。故有學者認為，“遼代契丹族炎黃子孫的文化心理認同”，“早在遼初就已經形成了”。
（4）自稱“炎黃子孫”來自強烈的文化認同傳統
契丹人自稱“炎黃子孫”，無疑受到其先祖鮮卑人文化認同的影響。
契丹源于東胡族系，并由鮮卑族直接發展而來。而東胡和鮮卑早已自稱“炎黃子孫”，如《晉書·慕容廆載記》記，慕容鮮卑“其先有熊氏之苗裔，世居北夷，邑于紫蒙之野，號曰東胡”。有熊氏即黃帝。
東胡族是黃帝的后代，由東胡族分出來的鮮卑族也稱黃帝或炎帝之后。如《魏書·序紀》說北魏拓跋鮮卑就是黃帝之子昌意少子的后代。他們認為“黃帝以土德王，北俗謂土為 托，謂后為跋”，這就是北魏王族拓跋氏的來歷。《周書》則稱控制西魏政權的宇文鮮卑宇文泰“其先出自炎帝神農氏，為黃帝所滅，子孫遁居朔野”。宇文泰的兒子建立北周政權的宇文覺更明確地說“予本自神農（炎帝）”。契丹人認為自己是“炎黃子孫”，應該是受其先祖鮮卑人影響的結果。
唐代的契丹人已多稱自己是炎黃之后，如《蜀州青城縣令達奚君神道碑》說這位以“達奚”為姓的鮮卑家族的先祖出自黃帝之子昌意；而《唐故河南宇文府君墓志銘》稱出自宇文鮮卑的宇文琬，“炎帝為所出之先”等。此外，出土于寧夏固原的鮮卑人宇文猛墓志亦稱“其先（黃帝孫）顓頊之苗裔”。以上三方墓志散見四川、河南、寧夏，充分說明，鮮卑人早已自稱“炎黃子孫”，這必然對作為鮮卑人一支的契丹人自稱“炎黃子孫”產生重大影響。
（5）遼金元三朝，遼人染華風最早，漢化程度最高
明人于慎行在其所著《讀史漫錄》中說：遼、金、元“三虜國俗，元不如金，金不如遼”，指出三朝之中，以遼的文化習俗最近中華，他解釋說：“契丹自唐盛時，附在北鄙，衣冠食用，漸有華風，故其建國以來，聲名政教，與宋不相遠也。”與之相比，金國女真起自海上，不通中土，風俗鄙樸；至于蒙古，在漠北絕遠之地，法度風俗，鴻濛未鑿，直到元世祖時方才漸入中華，而風俗文物，依然北荒之樸。
有西方學者在對中國古代少數民族包括契丹族進行研究之后，指出“所謂野蠻民族并不像一般所相信的那么文化低落，侵略中國而獲得成功的邊疆民族都有他們一套相當可觀的文化”。著名漢學家沙畹也說過，遼朝的第二代皇帝（太宗）使遼成了一個“真正的漢族王朝”。
綜上所述，契丹人由于受其先祖鮮卑人文化認同心理的影響，早在遼太祖建國之初就已自稱“炎黃子孫”。有意思的是，恰恰是對中華文化認同感最強、漢化程度最高的鮮卑人、契丹人最后都消失在歷史的長河里，可以說，正因為這些民族的文化血緣及傳統里已灌注了強烈的中華意識，所以他們更容易率先實現民族的融合。
