郡縣制是我國古代地方行政管理制度，在它之前還有“分封制”——將土地分給兄弟子嗣親信。郡縣制是起源于春秋楚武王時期，郡制起源于春秋秦穆公時期，法家人士將兩者改革再合二為一，形成世人熟知的郡縣制。郡縣制是封建時代的中央集權產物，對后世影響深遠，現代國家所用的行省制正是脫胎于古時候的郡縣制。春秋時期，一些諸侯國就開始設置郡縣，不過當時有些縣是大于郡的，“千里百縣，縣有四郡”，“克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡”。《左傳》中記載，楚滅九國而置縣，有“九縣”之稱。秦國長期對外征伐，互有勝敗，對征服地采取設縣方式管理。商鞅變法后在秦國設31縣，設有多少郡就不得而知了。秦滅六國建立大一統王朝后，全面推行郡縣制，將全國地域分為36郡（后增至49郡）。《風俗通義》云：秦始皇初置三十六郡以監縣也。
從歷史的角度看，郡縣制的采用和普及是時代所需，正如部落文明經過千百年發成演變成城邦文明，再進化成我們熟知的封建文明。秦國之強盛是一步步完成，不是單靠任何一方面的成功促使的，恰好郡縣制是秦國成功的其中一面，令秦國有著一舉強國的現象，從西陲小國到并吞天下；秦朝同樣采取著郡縣制來維持大一統王朝的局面，開兩千余年的封建中央顯赫。夏商周三代、春秋和戰國的歷史背景下，秦國和秦朝為何義無反顧、始終如一地選擇郡縣制？這問題很簡單：有利可圖。
秦國是西方靠近犬戎的邊陲小國，為列國卑賤所不齒，王化和禮制程度較低，國際地位相當于西周初期的楚國，天下卑楚，國際會議上將南方大國的楚國國君位置安排在末尾，與一些不入流的小諸侯守在火堆旁。秦國當時的境況不比楚國好。可是當商鞅變法開始，秦國抓住這一良機成為一條西方巨龍，騰飛九天，遨游四海。秦國采用郡縣制的主要原因有三個。
一：商鞅變法致使郡縣制成為秦國核心制度。
類似郡縣制這樣的地方行政制度，并非商鞅首創和首用，從初設縣制到商鞅變法確立郡縣制，經過秦國十九代國君三百余年的努力經驗，不斷地總結、實驗和嘗試。歷代秦君君臣都陷入國家危機，只好結合實際情況與先人教訓想辦法去解決。秦武公十年，伐，冀戎 。初縣之。這是秦國第一次設置郡縣，在他們之前，離秦國較近的楚國和晉國等大小諸侯國早已開始在邊地設置郡縣，以備國君和中央快速調遣需要。不過他們并沒有全面普及，而是像我們近代中國的經濟開發區和經濟特區，只采用小部分特殊地區作為試點。秦國跟隨著歷史大流，采用設郡縣的方法統治被征服的地區。
秦孝公十二年，商鞅于秦變法，在秦全國范圍內全面推行郡縣制，設有明文法度嚴格規定：集小鄉邑聚為縣，置令、丞、凡三十一縣。郡縣制是商鞅變法關于地方行政制度的主要內容，集中鄉邑設置郡縣統一管理，由中央指派合適的官員任職縣令、縣丞。從此之后設為定制，皇權不下鄉，縣下面的鄉邑不在國君直接管轄范圍內。《傳統中華帝國的鄉村基礎控制》書：皇權不下鄉，縣下唯宗族，宗族皆自治，自治靠倫理，倫理造鄉紳。縣下面的鄉邑由縣官指派人員和當地宗族管理。
郡縣制之前，商鞅用保甲制度將黔首們組織在一起。令民為什伍，而相收司連坐。這十分利于郡縣長官對基層的管理，也提高了國君對民眾的影響力。保甲制和郡縣制結合在一起，為廢井田、開阡陌、制定賦稅提供了良好的現實基礎。當時各國均有郡縣制，但商鞅在他們的基礎上進行了創新改良，不似他們的郡縣和封國無大區別。秦國在商鞅變法后的郡縣制與其他諸侯國有著根本性的不同：郡縣長官全由中央國君任免，郡縣長官有一定的權力，但也受到一定的限制。秦國因此能夠最大限度地將調動國內所有資源，為統一大業添磚加瓦。如此背景下，試問哪位秦君愿意舍棄利國利己的郡縣制。
二：周朝分封的造成的慘劇就在眼前。
周朝之前的商朝采用了分封維系國家，不過沒有周朝這么的廣泛瘋狂。周滅商，賞賜功臣,，封諸侯，班次宗彝（古代宗廟祭祀用的酒器），作《分器》（記錄于此書）。周人之所以能夠滅商，關鍵就在他很好的組織了一個反商政治聯盟，各諸侯國和周人是合作伙伴的關系。分封制是將這一合伙人制的政治聯盟具體深刻化，用以鞏固周人的統治。當周王室強盛時期，各諸侯國作為周朝統治基礎承擔起對周王室的種種義務，這讓周朝的疆域一日壯大過一日，統治一日強國一日，但當周王室衰弱，尤其是在周平王東遷后，分封制的弊端越變越大。韓非子記下這一混亂局面：大臣太重，封君太眾，上逼主，下虐民。
秦國占領著周人祖地深刻的反省思考這一問題，如何能夠避免周朝這樣的局面，因為這件事非常重要。秦國北邊和西邊是肆虐的犬戎部落，南邊是巴、蜀兩小國和大國楚國，東邊是強大的中原霸主晉國和其眾小弟。這些都是近在眼前的威脅，不處理好，亡國之威就在眼前。西周的滅亡讓秦君看到分封諸侯的不靠譜，所以歷代秦君都在想辦法擺脫這一困局，對分封制不可避免地持有否定態度，這種想法一直持續到秦始皇帝時期。有了更好解決辦法——郡縣制，自然會立即采納起來，與國同休秦君是絕對不會反對的。
三：外部危機和內部危機一年盛過一年。
秦國是搭上西周到東周的周王室的末班車才成為諸侯國的，在這之前它只是個不入流的小部落，若有諸侯國不爽它，將其滅絕分土，也沒人會說句公道話。不過，因為秦國所屬地區實在偏遠荒涼、戎狄窺伺，才沒有諸侯國理它。秦國從立國之初，就與犬戎等少數民族連年征戰不休，秦穆公之后才“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。成為西部霸主的秦國走進晉國視線范圍，自然得與日益強盛的晉國發生矛盾沖突，秦人國土河西之地被晉國和后來的魏國步步蠶食。
這些危機是國家生存危機，秦國內部還有國君危機。秦穆公之后，多有“君死臣亂，臣殺君父，更立幼主”的戲碼。所以之后的秦獻公和秦孝公，不停地想辦法加強中央集權和君主專制，不讓地方實權和軍隊大權被其他大臣把握，而是自己強力控制住。郡縣制還有一大好處，便是籠絡新興地主階級和軍功階層，讓其成為秦君之手。
一：國內局勢的需要。
秦始皇統一六國建立中央集權的王朝，建立起一整套從中央到地方、從政治到軍事上的制度。而郡縣制是配合秦始皇偉大政治制度藍圖的一大關鍵。中央官僚體系的運行需要郡縣制搭配，否則形同虛設。秦國自商鞅變法開始，官僚制就在一步步取代了貴族制，非宗室貴族組成的官僚集團已經大到皇帝都不能忽視的地步。秦國每攻克一城，便立即設置郡縣任免長官，其實這是春秋戰國大多數諸侯國的共同做法，不過他們的不叫郡縣。剛攻占的土地肯定是靠近敵國邊境和戰事的地區，大多數人不愿意要，因此不好分封出去。并且，哪能一攻占就分封，有這么多功臣分封嗎？因此秦國并吞六國的過程中，不斷地設置郡縣派出長官管理，郡縣制由此一步一步壯大，遍及全國。
二：控制六國故地和邊遠地區的需要。
秦朝設置郡縣，以郡統縣，先有三十六郡，后為四十九郡，縣有一千多個，疆土之遼闊，遠非夏商周所能比，各地之文字、語言、貨幣、風俗等盡有不同。秦朝必須采取有效的措施影響同化他們，由中央和皇帝直轄的郡縣去辦此事是最好不過的。郡縣制下面還有保甲制和連坐法，更是將六國故民緊緊地控制住。無論是邊遠地區還是六國故地，人心不服是肯定，若是不用強而有力的中央行政機構去控制，那統一和沒統一有什么區別。更有甚者，當地民眾貴族將仇恨的種子帶給分封的諸侯，讓其日后反叛。郡縣長官就不能了，他們依附秦朝中央，相互之間監視制約。防御少數民族的侵擾也是有奇效的，《史記-匈奴列傳》：悉收河南地，因河為塞，筑四十四城臨河，徙戍以充之，頭曼不勝秦，北徙。
三：嬴政和李斯君臣之間不謀而合的想法。
秦始皇帝一生經歷過的叛亂不少，因此對王室臣公有莫大的猜忌和懷疑，認為他們擁有自己的封地后會危害國家（事實上的確如此）。專制主義中央集權國家，秦始皇不允許有獨立的封地勢力存在，秦始皇本人有莫大的權力欲望，不想分權他人。郡縣制的推行，恰好是大大加強了君主專制，滿足了秦始皇的私欲。還有一點，就是李斯等從上至下的法家官吏認可郡縣制，讓其推行全國沒有很大的阻力。
郡縣制的成功在順興了歷史潮流，維護了代表先進生產力的新興軍功和地主階級的利益，為國家整合一切能使用的力量，促進生產力的發展和國家的強盛，大大鞏固和穩定了秦朝中央集權統治。郡縣制的失敗在一旦中央政權對地方行政機構失去統治，那么他們就將分裂成一個個的割據勢力；或者說中央一旦出事出現亂象，整個國家將面臨大面積的崩潰。秦朝的滅亡就在于此。整體而言，郡縣制是利大于弊的，秦朝的滅亡與郡縣制有所關系，但不是必然和直接的關系，關鍵還是在秦始皇和秦二世的暴政。當時的郡縣制是最為先進的政治制度，構建了兩千多年中央集權封建王朝地方政治行政體系的基本框架。
秦國所有官方文書和地方文獻記載，只有叛變的諸侯，沒有叛變的郡縣。這不是孤證，西漢王朝亦是如此，郡國并行制的國策下，大漢疆域上諸侯國和郡國數量各半，但有叛變的諸侯卻沒有叛變的郡縣。分封的弊端劉邦張良等人明白，但由于劉邦代表的統治階層出身實在是太卑微了，不過是秦朝黔首，權威不夠深入人心，方采取折中的“郡國并行制”。總而言之，郡縣制是秦國和秦朝歷代君臣共同選擇，秦朝的崩潰只是統治者的緣故，并非郡縣制之錯。
參考文獻：《史記》《秦代郡縣制及其歷史地位》《秦漢史》《淺析郡縣制的淵源》
