元朝的歷史一般由1206年成吉思汗在北方草原建立大蒙古國算起，到1368年朱元璋軍隊攻下大都、元朝末代皇帝順帝北逃為止，總共162年，先后有14位皇帝。1271年，元世祖忽必烈定國號為大元，從此這個王朝稱為元朝，成吉思汗被尊稱為元朝的太祖皇帝。
在元代的官方文書中有這么一句話，“元者，大之至也”。“元”有一個很重要的本意就是大，“大之至也”，也就是最大。忽必烈之所以取這個國號，就是為了表明他自己統治的國家是規模最大的國家。
元朝統治的歲月是比較短的。但是這個王朝的歷史是波瀾壯闊、豐富多彩的，它對中國歷史，乃至世界歷史的進程產生了巨大的、不可磨滅的影響。
■演講者小傳
陳高華，浙江溫嶺人。1938年3月生。1960年7月畢業于北京大學歷史系，分配到中國科學院哲學社會科學部(后改為中國社會科學院)歷史研究所，曾任歷史所宋遼金元研究室所長，中國社科院研究生院歷史系主任，博士生導師，中國社科院學部委員，中央文史研究館館員。
主要研究方向為元代史，兼攻明代史、中國繪畫史、中外關系史。出版專著《元大都》、《元史研究論稿》、《元史研究新論》等。七屆、八屆全國政協委員，九屆、十屆全國政協常委。
關于“成吉思”有不同的解釋。當時南宋曾派人到北方去了解情況，說“成吉思”是“天賜”的意思，現在多數認為是“強硬的、兇猛的”之意。
■第一階段：鐵木真部重新崛起 元朝的歷史大體上可分三個階段。第一階段是前四汗時期，第二階段是世祖、成宗時期，第三階段是武宗至順帝時期。
前四汗就是成吉思汗、窩闊臺汗、貴由汗和蒙哥汗。
蒙古部原來生活在額爾古納河、大興安嶺一帶。有的學者說，呼倫貝爾草原是蒙古族的搖籃。現在研究的結果認為，蒙古部最初起源于額爾古納河的中下游大興安嶺一帶。后來，蒙古部向西遷到三河之源——肯特山一帶。另外一些游牧部落一直留在呼倫貝爾草原，其中最有名的就是塔塔爾部(也稱韃靼部)。塔塔爾部是當時草原上勢力比較強大的一個部落，分布在呼倫湖和貝爾湖一帶，我們今天的呼倫貝爾盟就是根據這兩個湖來確定的名稱。
1162年，蒙古部的首領也速該生下一個兒子，取名鐵木真，亦即鐵匠的意思。鐵木真九歲時，也速該被敵人毒死，部眾離散，勢力中衰。鐵木真在艱難的環境中崛起，重新集結部眾，逐個擊破了草原上其他部落。1206年，在斡難河(今譯鄂嫩河)頭舉行忽里勒臺。忽里勒臺是大聚會的意思，原來是指氏族、部落首領會議，這時則是貴族和軍事將領的集會。忽里勒臺推選鐵木真為大汗，號成吉思汗，以大蒙古為國號。
“汗”是北方游牧民族對自己領袖的稱號，也稱“大汗”或“可汗”，最早出現在魏晉南北朝時期。蒙古人興起以后，其領袖以“汗”為稱號，同中原地區稱封建王朝的領袖為皇帝，是一個道理。關于“成吉思”有不同的解釋。當時南宋曾派人到北方去了解情況，說“成吉思”是“天賜”的意思，即因為上天賞識他，所以派他來做游牧民族的統治者。近人研究有幾種不同的看法：一種說是海洋之意，一種說是“強硬的、兇猛的”。現在多數人同意后一種意見。
大蒙古國建立后，很快便開展了對外軍事活動。矛頭首先指向臨近的西夏和金朝，迫使西夏和金朝納貢求和。原來蒙古草原以南有兩個政權，一個政權是金，金朝統治了陜西地區、華北地區和東北地區。另一個政權就是西夏，西夏主要統治的是今天的甘肅、寧夏一帶。成吉思汗開始主要對西夏用兵，后來就發動了對金朝的軍事行動。蒙古軍隊實力強大，金朝軍隊根本沒有辦法抵抗，最后只好向大蒙古國要求和解。金朝還把都城由中都(今北京西南)遷到南京汴梁(今河南開封)。對金朝的戰爭大體上是從1211年開始，一直到1213年，這是成吉思汗對外用兵的第一個階段。
蒙古大汗死后，把一棵大樹從當中剖成兩片，把尸體放進去，再把兩片木頭合在一起，然后深埋于地下，不留冢堆。后世很難找到成吉思汗的埋葬地點。
■成吉思汗魂歸何處成謎 1219年，成吉思汗率軍西征，主要對象是中亞的花剌子模國。經過幾年的殘酷戰爭，占領了包括今天中亞五國(烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦、土庫曼斯坦)和阿富汗的大部分土地，前鋒到達印度河。蒙古軍一部為了追捕花剌子模國王，進入今伊朗北部，轉而北上，經過阿塞拜疆和格魯吉亞地區，越過高加索山，進入今俄國和烏克蘭境內，大敗俄羅斯和欽察人的聯軍，直抵克里木半島。這就是蒙古
歷史上的第一次西征。
1225年，成吉思汗回到蒙古草原。因為第一次西征時，
西夏不肯出兵與他一起去進攻花剌子模國，所以回來之后，成吉思汗很快就發動了對西夏的戰爭。1227年8月西夏滅亡，在西夏都城興慶府(今寧夏銀川)陷落的前夕，成吉思汗病死。死后遺體運回蒙古草原，埋葬在起輦谷。后來的蒙古大汗、
元朝皇帝死后也都埋葬在那里，但其遺址至今沒有找到。
現在內蒙古的伊金霍洛旗有個成陵，這個成陵不是埋葬成吉思汗的地方，而是祭祀的場所。根據歷史記載，以前祭祀成吉思汗是祭祀
收藏其用品的賬房，稱為“八白室”。直到20世紀以后，才開始建造今天的成吉思汗陵。20世紀一直有人想找到成吉思汗埋葬的地方，日本、蒙古、俄羅斯、美國的
考古學家都曾經去找過，但直到現在都沒有找到。2008年10月22日的《人民政協報》刊登了一條新華社電，說美國加利福尼亞大學圣迭戈分校的研究人員，計劃用3年時間，采用最先進的、無破壞性的探測技術尋找成吉思汗墓，看來美國的科學家又準備來尋找了。
為什么成吉思汗的墓一直找不到？蒙古人的埋葬方式跟漢人的埋葬方式完全不一樣。漢族皇帝死了之后，都要造一個很高的陵墓，然后造宮殿似的建筑來祭祀。秦、漢、唐、宋，一直到明清都是這樣。但是蒙古大汗死后，把一棵大樹從當中剖成兩片，在中間挖出一個跟真人大小相當的空間，把尸體放進去，再把兩片木頭合在一起，然后深埋于地下，再將草皮蓋好，群馬踏平，不留冢堆，很快上面就長滿青草和樹木。所以后世很難找到成吉思汗的埋葬地點。
關于對成吉思汗的評價，一直是個爭論不休的問題。毛澤東同志曾經在其作品中稱成吉思汗為“一代天驕”。所謂“一代天驕”，即天之驕子的意思。確實，成吉思汗是對世界歷史進程產生過重要影響的杰出人物。幾百年以來，關于成吉思汗不知道寫了多少文章，出了多少藝術作品。改革開放以后，文藝界還拍過有關成吉思汗的電視劇和電影。中國拍過，日本拍過，別的國家也拍過。可以說在中國歷史上沒有第二個歷史人物像成吉思汗這樣，受到這么多的關注。
西方一些媒體，對成吉思汗評價更高，說其是締造全球化世界的第一人。
對于成吉思汗的歷史功過，有不同意見是正常的，沒有必要強求一致。我們認為，成吉思汗是蒙古族的民族英雄，也是中華民族的民族英雄。外國有人反對將成吉思汗寫進中國歷史，我們只要舉出兩點事實就夠了。第一，當代蒙古族的多數在中國。第二，元朝是中國歷史上的正統王朝，成吉思汗是元朝的太祖。憑這兩點，能不把成吉思汗寫進中國歷史嗎？
窩闊臺次子闊端邀請藏傳佛教薩迦派領袖薩班到西涼進行會談，會后薩班宣布吐蕃地區歸附蒙古。自此，吐蕃成為中央政權管轄下的一個地區。
■第二、第三次西征使元朝疆域空前擴展 1229年，成吉思汗第三個兒子窩闊臺經過忽里勒臺推選成了大蒙古國的大汗。窩闊臺在位13年，做了兩件大事。一件是親自指揮對金朝的戰爭，1234年金朝滅亡，蒙古國控制了淮河以北的廣大農業區。另一件是發動第二次西征。第二次西征是以朮赤之子拔都為首，蒙古貴族、將領都要以長子從軍，史稱長子西征。這次西征從1236年起，進入今天的俄羅斯、烏克蘭境內，當時居住在這些地區的斡羅思(即俄羅斯)人、欽察人四分五裂，不能組成有效的抵抗，紛紛瓦解。1241年，蒙古軍進攻孛烈兒(今波蘭)、馬札兒(今匈牙利)，勢如破竹。其中一部直抵西里西亞，拔都的主力越過多瑙河。后因窩闊臺死訊傳來，蒙古軍停進東還，拔都在伏爾加河下游停駐，建立金帳汗國(又稱欽察汗國)。這次西征的范圍更大，不僅到達
歐洲東部，而且還接近了歐洲的中部，使整個歐洲為之震動。
窩闊臺病死于1241年，長子貴由西征歸來以后，在1246年被推舉為大汗。貴由多病，在政治上沒有多大作為，1248年病死。但在他當政期間發生了一件大事。金朝滅亡以后，窩闊臺次子闊端被分封到河西走廊，與吐蕃即藏族地區相鄰。這時吐蕃四分五裂，山頭林立。藏族地區政治制度的一大特點就是宗教勢力與地方政治勢力相結合，由一些家族進行統治，也就是說一些封建家族既掌握了政權，又掌握了教權，政教合一。闊端知道這種情況以后，于貴由汗二年(1247)，邀請藏傳佛教薩迦派領袖薩班到西涼(今甘肅武威)進行會談，薩班看到蒙古的勢力強大，知道吐蕃地區難以抵抗蒙古的軍事力量，于是向吐蕃地區的僧俗首領發布文告，確認吐蕃地區歸附蒙古。自此，吐蕃成為中央政權管轄下的一個地區。這是西藏歷史上一件劃時代的大事。我們今天講西藏的歷史，認為元代是一個重要的分水嶺。
貴由死后，成吉思汗后代的幾個家族為爭奪汗位展開了激烈的斗爭。拖雷家族取得了勝利，拖雷的長子蒙哥被推舉為大汗。
蒙哥即位后，指派兄弟忽必烈管理“漢地”，又指派另一個兄弟旭烈兀西征，亦即第三次西征。這次西征以旭烈兀為統帥，1253年起向西南亞進軍，占領了今天的伊朗、敘利亞等地區，后來建立了伊利汗國。窩闊臺、察合臺的后裔則分別在中亞建立了窩闊臺汗國和察合臺汗國。加之第二次西征時建立的金帳汗國，構成歷史上所說的蒙古四大汗國。
蒙哥汗為了從側面包圍南宋，命忽必烈出征云南。忽必烈于1253年出師，從今天的寧夏六盤山出發，經過甘肅、青海、四川，千里轉戰，攻克大理，平定云南。至此云南成為蒙古政權統治的一部分。1258年，蒙哥率軍出征南宋，由陜西進入四川，連戰連勝。1259年圍攻釣魚城。當地軍民堅決抵抗，蒙古軍傷亡很大，蒙哥汗死于城下，形勢為之一變。
前四汗時期(1206—1259)，是元朝歷史上一個變化多端、跌宕起伏、波瀾壯闊的時期，經過三次大規模的軍事行動，蒙古國控制了東起高麗(今朝鮮)，西到東歐，南至敘利亞、伊朗的廣大地區，對世界的整體局勢造成了巨大的影響。
第四件大事就是匯集各方力量發展與海外國家的關系。一方面派使臣去往海外各國，比如去印度、馬達加斯加、斯里蘭卡等地，另一方面，派兵出征海外。
