北京時間7月11日22時40分，英國維珍銀河公司（Virgin Galactic）命名為“團結號”的太空船二號亞軌道飛行器將公司71歲的創始人理查德·布蘭森（Richard Branson），以及其他3名乘客，連同2名駕駛員送上86公里的高空，完成了人類首次帶有乘客的亞軌道太空旅行。
布蘭森在艙內飛行畫面
軌道旅游依然是億萬富豪的游戲
丹尼斯·蒂托乘坐飛船返回地球
太空旅游兩方面最吸引人
航天員在國際空間站拍攝的地球
在維珍銀河公司和藍色起源公司嘗試開展亞軌道太空旅游業務前，人類已經完成了數次亞軌道太空之旅，且都是由美國完成的。上世紀60年代，蘇聯航天員加加林完成人類首次軌道飛行后，由于當時美國的火箭運載能力還不夠，但又急于送人上太空。因此，在1961年5月和7月，分別利用紅石運載火箭將謝潑德和格里索姆乘坐的水星飛船送入亞軌道，其最高點分別達到187.5公里和190.31公里。
從上世紀50年代開始的X-15火箭飛機計劃，由B-52轟炸機作為母機在高空釋放，然后X-15啟動火箭發動機，也在1963年實現了兩次高度超過100公里卡門線的亞軌道飛行。
布蘭森觸達太空時的情景
維珍銀河公司也采用了與半世紀前亞軌道飛行相似的技術路線。早在2004年，以技術驗證為目的的白色騎士號載機就在高空投放太空船一號，并實現了超越卡門線的亞軌太空飛行。在技術驗證取得成功后，維珍銀河公司又研制了尺寸更大的太空船二號和白色騎士二號，用于真正的商業亞軌道太空旅游業務，可以承載2名駕駛員和4名游客進入超過80公里的高空。
太空船二號和白色騎士二號
維珍銀河公司在該項業務的開發過程中并不是一帆風順。為了在安全性和高性能之間取得平衡，該公司采用了獨特的固液混合火箭發動機。它使用液態的一氧化二氮作為氧化劑，使用固態的端羥基聚丁二烯作為燃料，期間還為燃料的選擇發生過動搖。最為嚴重的是2014年，由于駕駛員誤操作，火箭發動機還在工作時就打開了滑翔返回時才會用到的裝置，導致一名駕駛員喪生、一名駕駛員重傷和首架太空船二號墜毀的嚴重事故。經過嚴格的事故調查和改進后，命名為“團結號”的第二架太空船二號才得以重返太空，并實現了首次承載旅客的太空之旅。
太空船二號亞軌道飛行器安全著陸
可以預見，隨著維珍銀河公司與藍色起源公司在亞軌道太空旅游方面的嘗試，該項技術會越來越成熟，成本會越來越低，以數萬美元到數十萬美元的價格去太空旅游。盡管時間非常短暫，體驗遠不能和軌道太空旅游相比，但卻是普通人進入太空的最好選項，會成為一個前景非常光明的產業。
來源/中國航天報
編輯/趙紫琰
中國載人航天ID：zairenhangtian
