如果說廣東省與江蘇省還在為誰是第一強省爭論不休，那么山東省經濟總量則穩居全國第三強，也是我國北方地區第一強省。根據第七次全國人口普查數據顯示，山東省常住人口10153萬人，與廣東省一起，成為我國僅有的兩個常住人口破億的省份，說明山東省具有很強的人口吸引力，反映了山東較強的經濟實力。
雖然，山東的綜合經濟實力在我國位居前三強，但這個北方強省其實內心也是非?！北锴暗?，山東曾經在1977—1992年領先江蘇15年，其中有四年時間甚至超越廣東，成為全國第一強省。當然”好漢不提當年勇“，進入新世紀，山東原本很有機會，再次與江蘇省爭奪第二強省，兩省經濟差距一度縮小到5000億元以內，對于如此”巨無霸“級別的經濟強省，5000億元是可以在很短的時間實現”翻盤“的，但山東沒能抓住機遇，2020年被江蘇拉大到3萬億元，下次追趕，可能前途無期。
近年來，山東省不斷淘汰落后產能，自我革新，雖然在一段時間內經濟增速出現放緩，但實現新舊動能轉換、產業結構持續優化之后的山東，必然迎來新的發展前景和機遇期。根據山東省“十四五”規劃，將全面提升山東半島城市群競爭力，促進大中城市和小城鎮協調發展，分級打造高品質生活圈。未來，山東將建設三大中心城市，其中包括兩大核心城市和一個區域中心城市。
濟南市，山東省會城市，是環渤海南翼中心城市，同時也是濟南都市圈核心城市。作為我國三大強省之一的省會城市，濟南多年來經濟發展并不是十分出彩，經濟總量也與省內唯一的計劃單列城市—青島之間相差甚遠，綜合經濟實力只能屈居第二位。近年來，山東大力實施強省會戰略，于2019年實行區劃調整，將地級萊蕪市整體并入濟南，使得2020年濟南市GDP成功突破萬億元大關，達到了10140.9億元，與青島市之間的差距縮小到了2260億元。
“十四五”期間，濟南除了要建設黃河流域中心城市，還將積極爭創國家中心城市和綜合性國家科學中心，未來濟南將充分發揮區位優勢作用，加大人才和前沿產業引力力度，不斷提升城市創新能力。進一步突出濟南都市圈在全省的核心引領，推動濟南“1+6”都市圈內核心城市濟南與聊城、濱州、淄博、曲阜、德州等城市一體化建設，推動山東經濟高質量發展。
青島市，位于山東半島東南部，計劃單列城市，同時也是我國重要的沿海城市、旅游城市和國際港口城市。青島以常住人口1007萬人和GDP12400.6億元，兩大指標數據居山東第一位，毫無疑問，青島市是山東第一經濟強市。從山東省國土空間總體規劃來看，青島不僅是青島都市圈的核心城市，還是未來打造的膠東經濟圈核心城市。
膠東經濟圈將包括青島市、濰坊市、日照市、煙臺市和威海市組成，常住人口達到3244萬，2020年實現經濟總量31113.4億元，膠東經濟圈未來將是山東核心經濟增長極，未來更有望打造成為我國區域經濟重要增長極。根據山東省“十四五”規劃提出，支持青島打造開放現代活力時尚的國際大都市，建成全球海洋中心城市。
煙臺
煙臺市，位于山東省東北部，環渤海重要港口城市，同時也是國家批復的山東半島中心城市。煙臺常住人口710萬，2020年GDP7816.4億元，人均GDP11萬元，其實煙臺經濟實力非常強，但無奈風頭被省內的濟南、青島兩大萬億城市所掩蓋，經濟實力屈居全省第三位。如果將煙臺市放到中西部，將是整個中西部地區非省會第一強市，即使是與大連、廈門計劃單列城市相比煙臺也是領先一個身位。
根據“十四五”規劃，煙臺將由沿海城市走向海洋型城市，未來重點建設以下工程：科學合理利用好海洋資源，打造海洋牧場；加快建設海工裝備制造全產業鏈集群；打造東方航天港，重點吸引航天產業集聚，建設航天產業總部中心、制造業中心、高端配套產業中心和航天文旅中心；推動建設生物醫藥等國家級戰略新興產業集聚。未來煙臺將重點建設山東省區域中心城市，有望與濟南、青島兩市，形成“三足鼎立”城市發展格局，“十四五”期間煙臺將開啟崛起加速度，全力沖刺萬億城市。
雖然，青島、濟南、煙臺作為省內三大強市無疑，但從山東區域發展格局來說，魯南地區需要一座中心城市，雖然按照山東省規劃，將建設魯南經濟圈，包括臨沂、濟寧、菏澤、棗莊四市，但并沒有明確一個核心城市。臨沂市，雖然深居內陸，但區位優勢明顯，而且無論從城市人口、經濟總量來看，臨沂都將是山東重點打造的區域中心城市，雖然煙臺先臨沂一步入選，但未來臨沂依托自身優勢，擠入區域中心城市信心十足
