在《詩經(jīng)》中有“天命玄鳥，降而生商”的敘述，一個(gè)帶有神話傳奇色彩的故事為人們講述了一個(gè)族群——商族的誕生。
在經(jīng)歷了商先祖的八次遷移之后，商部落在首領(lǐng)湯的帶領(lǐng)下逐漸登上歷史舞臺，最終取代夏朝而建立商朝，成為中國歷史上第二個(gè)奴隸制國家。
商湯立國后，吸取夏王朝滅亡的教訓(xùn)，在伊尹等賢臣的輔佐下，使商朝的政治局面趨于穩(wěn)定，國力也日漸強(qiáng)盛起來。兄終弟及、父死子繼的繼承制度貫穿于商朝的整個(gè)時(shí)期。商朝在湯之后的幾代王的治理下，政治、經(jīng)濟(jì)得到了極大地發(fā)展。
天命生商
商族是黃河下游一個(gè)古老的族群。關(guān)于它的起源，《詩經(jīng)·玄鳥》中用“天命玄鳥，降而生商”寥寥八個(gè)字，為人們講述了一段神話故事。關(guān)于這個(gè)故事，《史記·殷本紀(jì)》記載道：“三人行浴，見玄鳥墜其卵，簡狄取吞之，因孕生契。”可見，商人的祖先契是由于他母親簡狄在戶外洗澡時(shí)，吃了玄鳥的卵而懷孕生下的。這個(gè)故事今天聽來似乎有點(diǎn)兒荒唐，可古人卻深信不疑。古文字專家已通過甲骨文證實(shí)，商人確實(shí)以燕子作為自己的祖先，整個(gè)商代都十分崇信玄鳥，因而商代的青銅器上鑄有很多變幻無窮的鳳紋圖案。
商人稱“商”，是因?yàn)槠醣弧胺庥谏蹋n姓子氏”，所以以“商”作為宗族的名號。
而商又被稱為“殷”, “殷”字在《說文解字》中被這樣解釋道：“作樂之盛稱殷，……《易》曰，殷薦之上帝。”從這段解釋，我們可以知道殷人是一個(gè)祭祀天地祖考、崇尚樂教的族群。另外 “殷”“夷”陰陽對轉(zhuǎn)，在東南地區(qū)的古音中讀音相同，所以“殷”是“夷”的一支。
《說文解字》中說，“夷，東方之人也”，東夷各部落多以鳥為圖騰，《玄鳥生商》的故事更證實(shí)了商人和東夷族有著歷史淵源。而《史記》中記載，“殷契，母曰簡狄，有娀氏之女”，又表明了殷商文明承襲了早先的戎夏文明。商族只是從有娀氏分出的一個(gè)宗族，契是這個(gè)宗族的第一代始祖，這也表明了商族當(dāng)時(shí)已經(jīng)從母系氏族社會(huì)過渡到了父系氏族社會(huì)。
契的子孫后代生活在他的封地——商，大約在今天河南商丘一帶。由于種種原因，在先商時(shí)代，共有過8次遷移。這8次具體遷移的地點(diǎn)現(xiàn)在還不能完全確定，不過大體不出今天河南、河北、山東三省的范圍，而河北南部和河南北部一帶則是商人活動(dòng)的中心地區(qū)。
在先商時(shí)代，商族的農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)都獲得了極大的發(fā)展，交換日益頻繁，加速了私有制的產(chǎn)生和階級的分化。部落首領(lǐng)的地位越來越突出，從上甲微以后，商族的首領(lǐng)逐步向國王轉(zhuǎn)化，部落組織也逐漸變成了國家政權(quán)。于是，一個(gè)新興的族群正在東方崛起，而此時(shí)的夏王朝卻在下坡路上越走越遠(yuǎn)。
成湯建商
夏王朝統(tǒng)治了400多年，到了公元前16世紀(jì)，夏朝最后的一個(gè)王夏桀在位。夏桀是個(gè)出名的暴君，他大興土木，建造宮殿，過著荒淫奢侈的生活。此時(shí)，契的第十四代孫成湯執(zhí)掌商國事。成湯看到夏桀十分腐敗，決心消滅夏朝。他表面上對桀服從，暗地里不斷擴(kuò)大自己的勢力。為了更好地進(jìn)行軍事行動(dòng)，成湯率領(lǐng)部眾遷徙到亳（今河南商丘）。遷亳之后，成湯對內(nèi)注意寬以待民，與民謀利，從而獲得國內(nèi)民眾的擁護(hù)和支持，在商族內(nèi)部形成了百姓親附、安居樂業(yè)的局面。對外關(guān)系上，成湯盡力擴(kuò)大自己的影響，力圖取得各國和部落的擁護(hù)，團(tuán)結(jié)外部力量。
成湯的一系列活動(dòng)自然引起了夏桀的注意。夏桀將成湯騙到夏國，軟禁在夏臺（位于今河南禹縣）。商國的右相伊尹設(shè)計(jì)將成湯救出，并為湯正確分析形勢，表面上仍表示臣服。由于夏桀的苛暴，他盟者九夷中的一些部落忍受不了壓榨勒索，逐漸叛離夏朝，力對比逐漸向有利于成湯的方面轉(zhuǎn)。《說苑·權(quán)謀篇》中對此有詳細(xì)的描述：伊尹給成湯獻(xiàn)計(jì)，不給夏朝進(jìn)貢，來觀察夏朝的反映。夏桀見成湯不來進(jìn)貢，便召集九夷之師伐商。成湯趕緊謝罪請服，復(fù)入貢職。次年，又不進(jìn)貢。夏桀再召九夷之師伐商，九夷之師卻不響應(yīng)桀的號令了。這樣，夏桀已處于孤立無援的境地，成湯滅夏的時(shí)機(jī)成熟了。
成湯決定大舉進(jìn)攻，他召集將士，借上天的旨意來動(dòng)員將士，有功者將給予獎(jiǎng)賞，不從者會(huì)受到懲罰。這就是保存至今的《尚書·湯誓篇》。成湯從亳起兵，矛頭直指夏都。夏桀對商湯的進(jìn)攻并未做認(rèn)真準(zhǔn)備，只得調(diào)集兵力倉促應(yīng)戰(zhàn)。成湯的將士們恨不得夏桀早早滅亡，作戰(zhàn)非常勇敢，剛一接戰(zhàn)，夏軍就大敗而逃。在鳴條之戰(zhàn)中，夏軍被徹底擊潰。夏桀逃到南巢（今安徽巢縣西南），被商軍俘獲。夏朝滅亡了。
成湯回師亳都，即位為王，三千諸侯前來朝賀。成湯也因此被稱為商湯。他把夏禹所鑄的九鼎移到亳都，從此商王朝取代了夏王朝，成為中國歷史上第二個(gè)奴隸制國家。
一代賢相
商湯滅亡夏朝，建立商朝，右相伊尹是他的得力助手。伊尹名摯，原是商湯的岳父有莘氏家里的奴隸。有莘氏嫁女兒的時(shí)候，把伊尹作為陪嫁奴隸，陪嫁到了商湯家里。伊尹善烹飪，到商后為商湯掌廚，他利用侍奉商湯進(jìn)食的機(jī)會(huì)，給商湯分析天下形勢，歷數(shù)夏桀暴政，進(jìn)獻(xiàn)滅夏建國的大計(jì)。后來，他得到商湯的信任，并被任命為“尹”，即右相。商湯勵(lì)精圖治，反抗夏桀暴政，并最終一舉滅亡了夏朝，建立商朝，這其中伊尹起到了舉足輕重的作用。商朝建立初期，伊尹又幫助商湯制訂了各種典章制度，使政局得以迅速穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展，商朝逐漸繁榮起來。
商湯死后，他的兩個(gè)兒子相繼繼位，但不久都死了。后來，由伊尹做主，讓商湯的孫子太甲繼位。太甲做了王之后，由著自己的性子辦事，把祖宗留下來的法律制度全給破壞了。此時(shí)的商朝雖已歷經(jīng)三王，但建國不過20年，商政權(quán)尚需進(jìn)一步穩(wěn)固。伊尹為了解除危機(jī)，挽救商政權(quán)，先是一再規(guī)勸太甲；后來看到太甲屢教不改，伊尹就把他放逐到桐（今山西萬榮縣境內(nèi)），自己攝政，代行國君之職。
為了勸誡太甲，伊尹一連寫了《伊訓(xùn)》《肆命》《徂后》等訓(xùn)詞給太甲閱讀，教他怎樣做一個(gè)好的君主；如何分清是非，什么樣的事情不應(yīng)當(dāng)做，什么樣的事情應(yīng)當(dāng)做，不能背棄祖訓(xùn)，為所欲為。太甲讀了這些文章，反思自己的所作所為，決心改正錯(cuò)誤。
過了三年，伊尹覺得太甲確實(shí)悔過自新了，就親自帶著文武大臣把太甲接回亳都，嚴(yán)肅而鄭重地把政權(quán)交還給太甲，自己由主政回歸輔政之位。太甲復(fù)位后，兢兢業(yè)業(yè)，在伊尹等人的輔佐下，把國家治理得井井有條，商朝進(jìn)入了一個(gè)穩(wěn)定發(fā)展的時(shí)期。
《史記·殷本紀(jì)》中記載，那個(gè)時(shí)期“諸侯歸殷，百姓以寧”，于是伊尹作《太甲訓(xùn)》三篇，褒揚(yáng)太甲，太甲因此在死后被尊為“太宗”。而伊尹則恪盡職守地輔助王室，一直活到太甲之子沃丁在位時(shí)才去世。通過殷墟卜辭可知，伊尹受到后世商人的隆重祭祀。
商湯和伊尹更是中國歷史上第一對被并稱的圣君賢相，為后世君臣所效仿。
