中國歷史上，夏商周之前，出現(xiàn)了始祖級人物——三皇五帝。

他們究竟是誰？后人有多種定義。

三皇之名最早見于《呂氏春秋》，綜合相關(guān)史料及傳承，史學(xué)界主流意見，以燧人、伏羲、神農(nóng)為三皇。

天皇——燧人

燧人氏發(fā)明鉆木取火，教人熟食，結(jié)束了人類茹毛飲血的歷史，使人類與禽獸的生活習(xí)性區(qū)別開來，開創(chuàng)了華夏文明。《尚書大傳》等古籍中，將之列為“三皇”之首，奉為“天皇”。

神話傳說中的三皇

人皇——伏羲

被奉為中華民族人文始祖，為人首蛇身。傳說其母華胥氏，去雷澤郊游，將腳踏在一個(gè)大腳印上，由此懷孕十二年，生下了伏羲。后人把十二年作為一紀(jì)，中華民族又稱“龍的傳人”，出生地河南天水，歷來被稱為“羲皇故里”。

地皇——神農(nóng)

即炎帝，“炎黃子孫”的由來，中國神話傳說中的太陽神，農(nóng)業(yè)和醫(yī)藥的發(fā)明者。傳說他遍嘗百草，教人醫(yī)療與農(nóng)耕，掌管醫(yī)藥及農(nóng)業(yè)，能保佑農(nóng)業(yè)收成、人民健康，更被醫(yī)館、藥行視為守護(hù)神。

三皇之后，又有五帝。

黃帝

黃帝誕辰在農(nóng)歷三月初三，是中原地區(qū)有熊國首領(lǐng)，繼承了神農(nóng)以來的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)，將原始農(nóng)業(yè)發(fā)展到高度繁榮階段。他發(fā)明了軒冕，故稱之為軒轅。

司馬遷在《史記·五帝本紀(jì)》中所塑造的黃帝形象，政治上，實(shí)現(xiàn)了中華版圖第一次“統(tǒng)一”；經(jīng)濟(jì)上，推動(dòng)農(nóng)業(yè)科技發(fā)展取得重要成就；宗教上，是集宗教神權(quán)與政治權(quán)力于一身的遠(yuǎn)古帝王。

顓頊

黃帝之孫。據(jù)酈道元《水經(jīng)注》記載，黃帝次子昌意，被降職到若水做諸侯，娶蜀山氏之女昌仆為妻，在若水之野生下了顓頊。

顓頊當(dāng)政期間，與神農(nóng)氏的后代、水神共工發(fā)生戰(zhàn)爭，共工戰(zhàn)敗，怒而頭撞不周山，造成世界向東南傾斜，自此，江水東流不復(fù)還。

共工怒撞不周山

帝嚳

顓頊死后，侄子高辛即位，是為帝嚳。帝嚳明察秋毫，順從民意，為老百姓著想，仁威兼施，恩惠雨露，后訂立節(jié)氣，改善人民生活質(zhì)量，深受百姓愛戴。

堯

堯，又稱唐堯， 帝嚳之子。在氏族部落爭戰(zhàn)的亂世，堯團(tuán)結(jié)親族，聯(lián)合友邦，征討四夷，統(tǒng)一了華夏諸族，被推舉為部落萬國聯(lián)盟首領(lǐng)。帝堯在主政期間，派神箭手大羿射日，派鯀治水，并且制定歷法，推廣農(nóng)耕，整飭百官， 晚年禪讓辟位，被司馬遷視為“最理想的君主”。

中華民族——五帝

舜

舜帝是中華道德文化的鼻祖，德為先，重教化。《史記》所載："天下明德，皆自虞舜始"。是推動(dòng)由野蠻走向文明的歷史轉(zhuǎn)捩時(shí)期的重要推手。

舜虛懷納諫，懲罰奸佞，任賢使能，百業(yè)興旺，其執(zhí)政期間，皋陶管理五刑，大禹治理水利，后稷主管農(nóng)業(yè)，契主管五教，開創(chuàng)了政通人和的局面，成為中原地區(qū)最強(qiáng)大的部落聯(lián)盟首領(lǐng)。