在中國歷史上，有一個短暫的時期，這就是唐朝之后的五代十國。五代主要指的是中原地區的政權更替，包括梁、唐、晉、漢、周這五個朝代。為了與以往的朝代區分開，這五個朝代的前面皆被添加了一個“后”字，史稱后梁、后唐、后晉、后漢、后周。與五代不同的是，十國之間不存在更替現象。當時，以秦嶺——淮河為界，此界以南先后出現過九個小國：吳、楚、前蜀、吳越、南漢、荊南、閩、后蜀、南唐。南方的這九個國家加上北方的北漢，并稱為“十國”。
后梁是五代的第一個王朝，它的創建者是后梁太祖朱溫。
唐宣宗大中六年（852年）十月，朱溫出生于碭山（今安徽碭山）。其祖父和父親都是鄉村里的私塾教師，家境并不富裕。朱溫在家排行第三，由此得乳名朱三。
由于父親早死，朱溫家的生活變得更加落魄。其母無法照顧他們三兄弟，無奈之下帶著他們前往蕭縣投靠劉崇家。朱溫雖然隨母親寄人籬下，卻一點也不覺得丟臉，沒有奮發圖強的心思。他與二哥朱存雖然有著彪悍的體格，卻不務正業，反而以此為資本，到處招惹是非，以至于臭名昭著。為此，劉崇經常責打他們，但他們屢教不改，弄得劉崇毫無辦法。劉崇的母親吃齋念佛，有著菩薩心腸，不僅平等對待朱溫，還常勸劉崇好好對待朱溫。朱溫是家里最小的一個，自然最受母親疼愛，但其母看到他總是干壞事，一點也不為她爭氣，忍不住時也會責罵他。
江山難改，本性難移。朱溫雖然受過不少打，挨過不少罵，但在外還是一副地痞無賴的樣子。不過，為了少受責罰，朱溫逐漸變得狡詐起來。在這種環境中，朱溫游手好閑，度過了二十四個春秋。
唐僖宗乾符元年（874年），皇帝昏庸無道，朝綱腐敗，民生凋敝，黃巢和王仙芝分別發動了農民軍起義。后來，王仙芝陣亡，起義軍由黃巢一人統率。唐僖宗乾符三年（876年），黃巢起義軍打到宋州（今河南商丘市），25歲的朱溫和二哥朱存一起投奔了起義軍。
一個人的優點和缺點僅是相對的，不僅包括人與人之間的相對性，也包括人與環境之間的相對性。在一種特定的環境下，一個人的缺點就可能轉化成為優點。朱溫融入起義軍這個環境中，他的驃悍和狡詐有了施展的機會和空間。在作戰過程中，朱溫是一個驍勇善戰的戰士，立下了不少戰功，逐漸被提升為隊長，不過，他的哥哥朱存卻沒有這么好運，在作戰時陣亡。
黃巢起義軍在黃巢的率領下，勢如破竹，先后攻入了杭州、福建、廣州、洛陽，并最終攻陷大唐國都長安城（今陜西西安）后，黃巢建國“大齊”。朱溫因戰功被提拔過多次，黃巢建國后又任命他為東南行營先鋒使，令他駐守東渭橋（今西安東北）。為了確保東南方的穩定，朱溫被派往河南作戰。朱溫到了河南后，順利攻陷軍事要地鄧州（今河南鄧州），切斷了唐軍從荊襄方向的進攻路線，圓滿完成了任務。朱溫回師長安后，受到了黃巢的親自迎接，使得他在軍中的威望大增。到灞上犒賞三軍。不久，朱溫受命揮師向西，抵御西方來襲的唐軍，再次立功。
后來，朱溫奉命攻下同州（今陜西大荔）后，以同州防御使的身份駐扎于此。
為了奪回同州，唐朝河中節度使王重榮率數萬精兵來攻。朱溫兵力不足，寡不敵眾，數次被唐軍打敗。為此，朱溫向黃巢告急，請求支援。不料，告急文書在途中被軍務處扣壓。同州內的起義軍見援軍遲遲不到，軍心渙散，在城內燒殺劫掠，弄得整個城內人心惶惶。
在這種情況下，朱溫的幕僚謝瞳向他分析了當前的局勢。謝瞳認為，黃巢不過是草莽之人，難成大器，此人之所以能入主長安，關鍵是因為末唐勢衰，易得民心，并不是因為他有什么才德；另外，唐朝根基雄厚，雖然國運不濟，但并未到衰亡之時，唐軍正從各路逼近長安，大有剿滅黃巢之勢。他建議朱溫不如棄暗投明，以保全實力。朱溫聽取了謝瞳的建議，遂殺掉黃巢派來的監軍，率部投降王重榮。
暫居于蜀地的唐僖宗得知令唐軍害怕的起義軍猛將朱溫投降唐軍后，又驚又喜，因為他從中看到了黃巢起義軍的滅亡和大唐江山的失而復得。然而，令唐僖宗沒有想到的是，此時的朱溫是一只隱忍不發的猛虎，而黃巢只是一只得勢的老狼。唐僖宗本想驅虎逐狼，殊不知狼死后老虎還要連他也吃掉。
朱溫降唐后，立即被唐僖宗封為左金吾大將軍兼河中行營招討副使，而且被賜名“全忠”。
朱溫的叛變使得北齊政權失去了東邊屏障，朱溫迅速把同州變成了起義軍的優勢，轉眼間又將其變成了起義軍的劣勢，令長安城內的黃巢坐臥不寧。
不久，朱溫率部逼向長安，與唐軍一起攻打黃巢。此時的朱溫與他的部眾將昔日的情分拋諸腦后，向起義軍兄弟們舉起了屠刀。大兵壓境，黃巢見已無回天之力，奮力突圍而出，率殘部向河南轉移。朱溫頗有一股咬定青山不放松的松樹精神，一直追至汴州。
后來，朱溫以汴州（今河南開封縣北）為根據地，繼續與黃巢作戰。經過大小四十多次的對抗后，黃巢軍主力幾乎被消滅。朱溫在追剿黃巢的過程中立下了大功，除了被加封檢校司徒和同中書門下平章事使相外，先后被封為沛郡侯、吳興郡王。
在追剿黃巢的最后一戰中，朱溫與實力雄厚的河東節度使李克用在中牟（今河南中牟）王滿渡合力大敗黃巢。此后，朱溫誠邀李克用去汴州。在相處過程中，朱溫因李克用對他不敬而生歹心，欲除掉李克用。不料，朱溫弄巧成拙，李克用僥幸脫身后成為了他的勁敵。
黃巢起義軍敗亡后，曾投靠黃巢的唐蔡州節度使秦宗權積蓄力量繼續反唐。他在河南不斷擴張勢力，兵力驟增。唐僖宗見叛亂又起，任朱溫為蔡州四面行營都統，前往河南平亂。為了能夠打敗秦宗權，朱溫采取了雙管齊下的方式來增加兵力。他一邊令人前往山東招兵買馬，一邊向附近的友軍求援。一切準備妥當后，朱溫與秦宗權在中原地區開戰。朱溫大軍屢屢戰勝秦宗權，使得秦宗權所處的位置由優勢轉化為劣勢。
正在此時，唐僖宗因病逝世，其弟李曄即位，是為唐昭宗。朱溫見形勢有變，不急于滅掉秦宗權，而是乘機增強自己的實力。他先后拉攏了黃河以北的東、西方勢力，實力大增。接著，唐昭宗加封他為檢校侍中，令他早日除掉秦宗權。即使唐昭宗不催促，朱溫也不愿意放棄擴充實力的好機會。已經處于劣勢的秦宗權不堪一擊，被朱溫滅掉。朱溫因功受賞，被進封為東平郡王，加任檢校太尉、中書令。
在多年的戰爭中，朱溫鏟除或吞并了一個個勢力集團，終于將黃河以南和淮河以北的地區盡收囊中，成為中原大地最有實力的地方勢力。
光化二年（900年），朝中發生政變。劉季術等宦官將唐昭宗幽禁，然后羅列了唐昭宗的諸多罪狀，將其嚴密看管，隨后擁立皇儲李裕。次年，宰相崔胤抓住時機將誅劉季述等宦官誅殺，并立即借假詔宣與他交好的朱溫進京護駕，以便徹底鏟除禍國殃民的宦官勢力。
朱溫得詔后立即率軍趕往長安城，韓全誨等宦官挾持著唐昭宗前往鳳翔（今陜西鳳翔）投靠手握兵權的岐王李茂貞。朱溫尾隨而至，直逼鳳翔城下。韓全誨仿效崔胤的做法，傳假詔令朱溫迅速撤兵。朱溫并不聽令，加緊圍攻鳳翔，但久攻不下。考慮到糧草不濟、兵馬疲憊，朱溫暫時撤兵。稍作休整后，朱溫再次引兵來攻，將鳳翔團團圍住。
李茂貞曾開城迎戰，然而屢戰屢敗，只得退回城內，堅守不出。朱溫有備而來，風翔城孤立無援。李茂貞在城中糧草殆盡、兵士斗志皆無之時殺掉韓全誨等人，并將唐昭宗交給朱溫。
弒君篡位暴虐荒淫
朱溫將唐昭宗送還長安城后，因平定長安城政變和盡力護駕得到東平王的封號。此時的唐昭宗已經是一個名存實亡的皇帝，各地潘鎮自農名起義軍揭竿以來，紛紛擁兵自重，對朝廷號令充耳不聞。唐昭宗非常清楚自己的處境，無奈之下對朱溫說：“宗廟社稷是愛卿所再造，朕和諸親屬也是愛卿再生。”從此，唐昭宗成為了一個傀儡皇帝，朱溫掌握了國政大權。
為了防止宦官再次作亂，朱溫斬草除根，將宦官統統殺掉。隨后，朱溫晉升為諸道兵馬副元帥，掌握了一定的朝中兵權。另外，唐昭宗又封他為梁王，賜給他“回天再造竭忠守正功臣”的美名。然而，朱溫此時的志向已經遠遠超過了榮華富貴，一國之主成為了他的目標。他知道自己雖然權傾朝野，但還不能夠得到天下相應。為此，他開始消滅或同化異己，處處為減少威脅打算。
在晉升為諸道兵馬副元帥之前，朱溫與崔胤力勸唐昭宗打消任濮王李長為正元帥的念頭，向其推薦輝王李祚，并得到了唐昭宗的許可。朱溫之所以要這么做，就是因為濮王穩重老練，容易對他形成威脅，而輝王年幼、易沖動，更容易被他控制。
朱溫一步步走向權利的頂峰，狡詐的他并沒有沾沾自喜，反而變得更加謹慎。他考慮到長安并不是他的勢力范圍，擔心稱帝時會生變故，于是奏請唐昭宗將都城遷至洛陽，唐昭宗只得準奏。到了洛陽后，朱溫便可以為所欲為了。
朱溫知道自己的野心已被唐昭宗看透，擔心他會暗結李克用、李茂貞等人來對付自己，于是暗生殺機。他“明修棧道，暗渡陳倉”，在洛陽布置好弒殺唐昭宗的計劃后，大張旗鼓地出兵討伐異己。待唐昭宗魂飛西天后立即回師，假裝痛哭，大罵親信道：“奴輩負我！令我受惡名于萬代！”由此可見，朱溫用心何等良苦！
朱溫殺掉唐昭宗后，奉皇后之命立李煖為帝，是為昭宣帝，又稱哀帝。隨后，朱溫過河拆橋，殺掉弒殺唐昭宗的參與者，以此向天下表明自己的清白。唐昭宗死后，即位的李煖只有13歲，朱溫將他牢牢控制住。
次年，朱溫先后殺掉了唐昭宗的九個皇子和三十多員朝中重臣。朱溫對這些自詡“清流”、不愿意與他同流合污的朝臣切齒痛恨，將他們的尸體投入濁浪翻飛的黃河中，讓他們死在“濁流”中。
朱溫終于按耐不住了，急于登臨帝位。然而，要想名正言順地奪權篡位，必須要由在位的皇帝出面，待一切禪讓禮儀結束后方可。然而，朱溫根本不理會這一套，因遲遲不能稱帝而遷怒于負責此事的宰相柳璨和樞密使蔣玄暉，毫不留情地將他們殺害。
朝中百官被朱溫的殘暴征服了，絲毫不敢怠慢，推舉朱溫為帝。就這樣，朱溫從一個惹鄉人厭煩的地痞無賴成為了令天下人既不敢怒也不敢言的皇帝。
907年，朱溫正式稱帝后，取“日之光”之意，改名“晃”，定國號“大梁”，建元開平，以汴州為京師。
為絕后患，朱晃將被廢為濟陰王的昭宣宗遷至曹州（今山東曹縣）濟陰后殺掉。
朱溫稱帝前后，各地潘鎮不僅沒有歸復之意，反而紛紛自立為王，與他為敵。902年，楊密行在廣陵自立為吳王；907年，馬殷在潭州自立為楚王；908年，鎮海節度使鐵繆和西川節度使王建先后在杭州、成都建立了吳越、前蜀兩國。不僅如此，晉王李克用、岐王李茂貞雖然沒有獨立，但舉起了復唐的旗號討伐朱溫。
在多方勢力并存的情況下，朱溫一邊作戰，一邊治理國家。
朱溫從黃巢起義軍失敗及后來經歷的諸多戰事中吸取了經驗和教訓，認識到要想穩定國家政權，不僅要重視軍隊建設，而且要注重收復民心和發展農業。為此，他在把對民間征稅降到最低的同時，采用各種獎勵來鼓勵百姓耕作，從而在一定程度上恢復了中原的經濟。同時，朱溫賦予地方官吏更高的權力，在涉及到行政方面的事情時能命令地方駐軍，保證了農業政策的順利推行和地方上的治安穩定，并能夠防止武將進行地方割據。
然而，朱溫的殘暴并不能被他的治國安邦之策所掩蓋。相對他的殘暴而言，這些治國安邦之策顯得黯然許多。
五代雖然短暫，卻在中國法制史上鼎鼎有名，可以從中想象一下當時的法律究竟有多么殘酷。一支軍紀嚴明的軍隊在任何時候都是穩定政權的保證，更何況是在戰亂不斷、局勢動蕩的年代。然而，朱溫的治軍手法卻會讓人顫栗。他規定，將領與士兵是一個統一體，將領陣亡后，士兵必須前仆后繼，否則回去后同樣被殺掉，此軍紀名為“跋隊斬”。有了這條軍紀后，一旦將領陣亡，所屬兵士皆不敢歸隊。即使做了逃兵，同樣難免受死。因為在士兵作戰前，朱溫已經令人在他們的臉上刺字，一旦被各地關口抓住，命將不久。如果思念家鄉逃走，或者戰役結束后私自逃命，一旦被關津渡口抓獲送回，必死無疑。
朱溫對自己的士兵都如此殘酷，更何況是敵軍。誅殺魏州兵時，他將城中軍民全部殺害，婦女、兒童、老人無一幸免。
不僅如此，朱溫還亂殺戰俘。一次，朱溫在勝戰后清理戰場時忽起狂風，沙塵滿天，竟荒唐地對部將說這是因為沒有殺夠，遂將戰俘全部殺死。另一次，朱溫因久不能攻破敵城而驅趕周邊的十萬民眾為其筑高地。這些民眾用牲畜將石頭、木料運到目的地后，朱溫竟然下令將人畜木石混筑在一起。當時，那種悲慘景象不堪入目，民眾的哭喊之聲不絕于耳，城中將士凡有耳目者皆不能自禁。朱溫攻下城池后，血洗該城，令天地汗顏，令日月無光！
除了朱溫的嗜血好殺外，他的荒淫無道也達到了“登峰造極”的程度，可以稱得上是“前無古人，后無來者”。
朱溫的妻子張惠死后，朱溫淫欲大發，喜新厭舊自然不在話下。不僅如此，他同樣沒有放過大臣的妻妾。更有甚者，他竟乘兒子外征之際搶占兒媳，行亂倫之事。正是因為他的亂倫，他死在了兒子們的爭奪皇位中。
朱溫的兒子們見朱溫亂倫，不僅沒有責備父親，反而爭相用自己的妻室來取悅父親，希冀父親能傳位于他們。
朱溫見養子朱友文的妻子王氏別有姿色，頓生淫心。他以侍病為由召王氏如宮，隨后便讓陪枕。王氏為了幫助丈夫換得帝位，竟忘了羞恥，積極侍奉朱溫。朱溫的親生兒子朱友圭并不示弱，他的妻子張氏同樣在進行這種勾當，獻身為他求帝位。
隨著病情的加重，朱溫打算傳位于朱友文，并讓王氏通知他入宮相見。張氏并不是省油的燈，立即將消息傳給丈夫朱友圭。朱友圭帶著宮廷衛隊及他的朝外軍隊連夜殺入宮中，將61歲的朱溫送上西天，這一年是912年。
