東晉王朝時運不濟，好不容易出了一個英明勇武的君主司馬紹，只可惜英年早逝，沒能領導國家走向輝煌。
公元325年三月，病中的司馬紹立他與庾皇后的兒子司馬衍為太子。七月司馬紹病逝，司馬衍登上皇帝位，即晉成帝。
五歲的幼童當然什么也做不了，更遑論朝政。所以就由他的母親庾太后臨朝聽政，大司徒王導、中書令庾亮、尚書令卞壺三位大臣輔政。庾亮是太后的哥哥，朝廷大權就落在了他的手中。這庾亮不是一個君子，掌權以后就琢磨著怎樣鏟除異己，打擊得罪過自己的大臣。
左衛將軍司馬宗、右衛將軍虞胤都是司馬睿時期的老人，掌管宮廷禁衛。有一次深夜，庾亮要進宮奏事，而被司馬宗阻攔，并在言語上對他很不客氣，庾亮一直懷恨在心，現在手握大權終于有了機會。結果，司馬宗被殺，他的三個兒子都被貶為庶人趕出了京城。
司馬宗是皇室宗親，卻遭受了如此橫禍，讓朝臣感到惶恐不安，對庾亮極為不滿。司馬衍也對自己的這個舅舅非常不滿，但是他毫無辦法，只能發發牢騷。
東晉政權之所以能夠維持，憑的就是瑯琊大族王家的支持，沒有王氏家族的鼎力扶持，連司馬睿都不可能做成皇帝，也就沒有東晉王朝了。就連膽識過人的明帝司馬紹也不敢輕易得罪他們，王家在朝中的實力可見一斑。為了排擠王家，庾亮把自己的兄弟全部安排在了朝廷的重要崗位上，甚至對王家的人下毒，被識破而沒有得逞。這件事情被小皇帝知道后，也只是發了一頓火，庾亮根本不把他當回事，甚至經常假傳圣旨。
公元328年正月，司馬宗的密友臨淮太守蘇峻造反，進軍建康，討伐庾亮。庾亮其實沒什么能耐，加上他專權作惡不得人心，蘇峻很快就占領了建康。庾亮兄弟幾個早就逃之夭夭，根本就不理會小皇帝司馬衍的死活，司馬衍落在了蘇峻的手里。
蘇峻打著皇帝的名號亂發詔令，大肆揮霍宮中財物。小皇帝司馬衍靠著倉庫里留下的幾石米度日，才沒有被餓死。他只會哀哀哭泣，絲毫沒有他父親司馬紹的勇敢。后來太后下詔，命老臣王導號令各地起兵勤王，各地紛紛響應。逃出去的庾亮等人也召集了一部分人馬返回建康。數月之后，叛軍被剿滅，蘇峻被殺。司馬衍又回到了庾亮的手中，繼續做傀儡。從這里我們也可以看出司馬衍的軟弱無能。
公元342年六月，司馬衍病逝。臨終前，他立瑯琊王司馬岳為太子。成帝五歲繼位，在位十七年，死時年僅二十二歲。他既無謀略，又沒有英雄氣概，當了一輩子傀儡。死后葬于興平陵，謚號“成帝”，廟號“顯宗”。
