封建國家的統(tǒng)一與安定，是由多種因素決定的。其中最直接的因素，是中央集權(quán)的程度和軍事力量的分布狀況。最高統(tǒng)治者如果在這個重大問題上稍有疏忽，輕易變更國家制度中防微杜漸的東西，就會釀出天大的禍亂來。發(fā)生在天寶年間的“安史之亂”，就是明證。
唐玄宗統(tǒng)治后期，各種社會矛盾日趨激化。天寶年間，終于爆發(fā)了“安史之亂”。“安史之亂”對唐朝的影響極大，并使中央集權(quán)的統(tǒng)一王朝越來越有名無實，成為唐王朝由盛轉(zhuǎn)衰的標志。開元、天寶年間的盛世之中，潛伏著嚴重的社會危機。
由于土地兼并的加劇和賦稅徭役的加重，農(nóng)民階級與地主階級嚴重對立；朝廷內(nèi)部的朝官、宦官、外戚、宗室之間爾虞我詐，朝政日非；邊疆的戰(zhàn)爭中，民族矛盾日益激化。尤其是“內(nèi)輕外重”軍事格局的形成，使危機隨時都有可能爆發(fā)。
開元末年的唐玄宗，已是漸肆奢欲，怠于政事，到天寶年間，更加昏聵。即位之初曾嚴厲實行打擊不法豪強、抑制土地兼并的國策，已不再實行。均田制逐漸廢弛，大批失去土地的自耕農(nóng)，再度淪為流民或豪強地主的“私屬”，承受封建地主與封建國家的雙重壓迫與剝削。
統(tǒng)治階級腐朽奢侈的生活，加上連年對外用兵，使朝廷所需費用劇增，財政危機日盛一日。為了解決入不敷出的矛盾，先是重新議定租賦，設(shè)法增加人民的法定負擔；仍不足用時，就派出征收大員，橫征暴斂，地方官吏趁機上下其手，使老百姓苦不堪言。
不堪重負的百姓逃亡之后，官府又實行“攤逃”法，即將所逃之人的賦稅，分攤在尚未逃亡的四鄰身上，這又迫使未逃者也不得不逃。天寶時王鐵任戶口色役使，他是有名的搜刮能手，按照戶籍追征戍邊死亡而邊將沒有申牒除籍的丁男租庸，有并征30年者。
除賦稅外，兵役和其他徭役也很繁重，杜甫《兵車行》中“車轔轔，馬蕭蕭，行人弓箭各在腰，爺娘妻子走相送，塵埃不見咸陽橋”“或從十五北防河，便至四十西營田，去時里正與裹頭，歸來頭白還戍邊”“君不見青海頭，古來白骨無人收，新鬼煩冤舊鬼哭，天陰雨濕聲啾啾”等詩句，真實地反映出在開元、天寶年間窮兵黷武給百姓帶來的災(zāi)難。
社會生活中，一方面是荒淫奢侈，揮金如土；另一方面是饑寒交迫，妻離子散，“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，正是當時社會的真實寫照。
在統(tǒng)治階級內(nèi)部，矛盾也是錯綜復雜，傾軋不已。由于玄宗本人的昏聵，昔日姚崇、宋璟、張說、張九齡那樣賢德正直之輩，已不能立足朝堂，以李林甫為代表的一批奸佞之徒，占據(jù)宰相之位；以玄宗十分寵信和依賴的高力士為代表的宦官勢力，已開始崛起，在朝廷中成為一股舉足輕重的力量；因楊貴妃而迅速晉升的以楊國忠為代表的外戚集團，權(quán)勢更是炙手可熱；而李唐宗室子弟，是名正言順的嫡系力量，在權(quán)力角逐中具有先天的優(yōu)勢。
這幾股力量明爭暗斗，此消彼長，均以名利地位為目標，很少以國家大局為重，更少慮及百姓存亡，政治黑暗，朝政日非。
這一時期的民族矛盾，也日益嚴重。開元末年和天寶年間，唐玄宗不停地在西、西南、北、東北用兵，襲擊吐蕃，征伐南詔，進攻契丹，迎戰(zhàn)大食，幾乎均為不義之戰(zhàn)，給國內(nèi)人民和邊疆少數(shù)民族及國外人民，都造成嚴重的傷害。
尤其是北部邊疆的民族矛盾，更為嚴重。從隋朝至唐朝，有不少突厥人遷到幽州以北，在遼西又有不少奚和契丹人，他們?nèi)员Ａ糁械娘L俗習慣。武周萬歲通天元年（696年），營州都督趙文翙，虐待當?shù)厣贁?shù)民族人民，遇有饑荒，也不賑濟，把他們的酋長當奴仆使喚，導致契丹松謨都督李盡忠、孫萬榮反叛，殺了趙文翙，攻陷營州等12州。
玄宗開元年間收復這些失地后，一段時間內(nèi)矛盾有所緩和，但后來又出現(xiàn)裂痕。尤其是安祿山經(jīng)營這一帶以后，對少數(shù)民族人民實行欺騙和高壓政策，民族矛盾相當尖銳。
最為嚴重的，是這一時期“內(nèi)輕外重”軍事格局的形成。開元以前實行“府兵制”，軍事力量的布局是“內(nèi)重外輕”。開元年間實行募兵制后，當兵成為一種職業(yè)，一方面有利于提高士兵戰(zhàn)斗力，另一方面又容易使將領(lǐng)與士兵之間形成私人隸屬關(guān)系。而且，“武皇（喻指唐玄宗）開邊意未已”，邊鎮(zhèn)兵力必然擴大，首都周圍軍隊縮減。
有人統(tǒng)計，天寶年間，邊鎮(zhèn)兵力約為49萬，唐中央朝廷直接控制的京畿諸州“礦騎”（職業(yè)兵募）僅有8萬余人，“內(nèi)輕外重”的格局已經(jīng)形成。與這一格局相呼應(yīng)的，是邊鎮(zhèn)蕃將勢力的擴大。這主要是李林甫造成的。
本來在唐朝初年，邊帥均用忠厚名臣，不久任，不遙領(lǐng)，不兼統(tǒng)，功名較大的，常常入朝為宰相，如李靖、李勛、劉仁軌、婁師德等。開元前期，薛訥、郭元振、張嘉貞、王脧、張說、蕭蒿等，也是由邊帥入相的。
對于“蕃將”即少數(shù)民族將領(lǐng)，雖然忠勇雙全，如阿史那社爾、契宓何力等，一般也不會“專大將之任”，他們遠征時，要由朝廷另派大臣為最高統(tǒng)帥，加以節(jié)制，如阿史那社爾討高昌，以侯君集為元帥；契宓何力討高麗，以李勛為元帥。這樣做，并非對少數(shù)民族將領(lǐng)不信任，而是一種國家防微杜漸的綱紀，對于防止軍閥割據(jù)是有限制作用的。
但開元后期李林甫當宰相后，向唐玄宗建議，用“胡人”做邊帥。理由是胡人勇敢善戰(zhàn)，在中原沒有復雜的社會關(guān)系，孤立無黨，不懂漢文，比漢將更為可靠。他的用意，是要斷絕邊將入相之路，以鞏固自己的宰相地位，因為胡將沒有文化知識，自然就不能做宰相。唐朝原有重用少數(shù)民族將領(lǐng)的傳統(tǒng)，但專用胡將作邊帥，還是新鮮事。
在李林甫建議之前不久，有人誣告河西等四鎮(zhèn)節(jié)度使王承嗣欲擁兵尊奉太子，玄宗驚怒之下，不問青紅皂白，就處死了王承嗣。玄宗深感節(jié)度使如果與王公大臣有瓜葛就會很危險，于是很快就采納了李林甫的建議。隨后，陸續(xù)提拔安祿山、安思順、哥舒翰、高仙芝等做大將。
到天寶六年（747年），邊鎮(zhèn)節(jié)度使已大都是胡將了，而且久任一地，兼領(lǐng)數(shù)鎮(zhèn)，勢力擴大，難以調(diào)撥。只要有合適的機會，舉兵揮戈之事，幾乎是順理成章的事了。
“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲。”正當唐玄宗沉醉于歌舞升平之中時，深受他寵信的安祿山舉兵反唐了。這場叛亂，持續(xù)了8年之久，經(jīng)過3個階段，在唐朝3代君臣的努力下，方才平息。
“安史之亂”的主要首領(lǐng)是安祿山和史思明。安祿山是柳城人。他本姓康，叫軋犖山，后因母親改嫁突厥人安延偃，方才改姓安，名祿山。據(jù)傳他能說6種少數(shù)民族語言，貌似粗憨，內(nèi)實精明。少時在軍中做過小軍官，由于英勇善戰(zhàn)，逐步升為高級將領(lǐng)。天寶元年，任平盧節(jié)度使，到天寶十年（751年）時兼領(lǐng)平盧、范陽、河東3鎮(zhèn)。
安祿山極善偽裝，以取得玄宗與楊貴妃的歡心與信任。他初進京城，見了太子也不下跪禮拜，當玄宗身邊的人要他下拜時，他問：“太子是什么官？”玄宗說：“我百年后，就將皇位傳給他。”安祿山才假裝惶恐而下拜。
他體重300多斤，在宮中跳起舞來卻旋轉(zhuǎn)如飛，玄宗與楊貴妃很是喜歡。玄宗指著他的肚子問：“你肚子那么大，里面裝的是些什么東西？”他回答說：“沒有什么別的東西，只有一顆赤心！”玄宗聽了非常高興。
玄宗命他與楊貴妃兄妹結(jié)成兄弟姐妹，可他堅持要認楊貴妃為干娘，史傳他與楊貴妃有種種暖昧關(guān)系，但玄宗從來不疑，反而信任有加。
憑借朝廷對他的極度信任，安祿山開始在范陽積極擴充實力。他用失意的漢族文痞嚴慶、高尚做謀土，對投降的或俘虜?shù)纳贁?shù)民族戰(zhàn)士，親自用各自的民族語言進行交談，安慰拉攏，使他們?yōu)樽约盒ЯΑＫ痔暨x8000名壯士作為主力。
天寶九年（750年），為了進一步收買人心，培植心腹，提拔奚、契丹、九姓、同羅等族人，升為將軍者500人，升為中郎將者2000余人。次年（751年），又以胡將32人代替漢將，使他所統(tǒng)率的軍隊的將領(lǐng)基本都姓“胡”了。他還積極囤積糧草，飼養(yǎng)戰(zhàn)馬，積極備戰(zhàn)。
對于安祿山的種種不軌行為，朝廷內(nèi)部不是沒有人察覺。還在安祿山早年之時，宰相張九齡、太子李亨等人，都曾提醒玄宗，安祿山可能要謀反。但玄宗不信，凡安祿山所提出的一切要求，包括充實軍需兵馬的要求，都予以滿足。而當時朝中的幾位權(quán)臣，如李林甫、楊國忠、高力士等各懷鬼胎，與安祿山既相互利用，又相互防備。
安祿山在其中游刃有余，充分利用這種矛盾斗爭的空隙，爭取時間，做好反叛的準備。加之楊國忠后來為了證實自己預言的正確，采取了一系列逼反的行動，更使安祿山下定決心，并獲得了“師出有名”的口實。
天寶十四年（755年）十一月九日，安祿山在范陽起兵反唐。他率兵15萬，號稱20萬，以奉密旨討楊國忠為名，浩浩蕩蕩，揮軍南下。“安史之亂”終于爆發(fā)了。“安史之亂”持續(xù)了8年，大體分為3個階段，唐朝3代皇帝費了九牛二虎之力，方才平息下去。
第一階段由起兵到攻占兩京，約半年多時間。當安祿山叛亂的消息傳到長安時，玄宗開始認為是謠言，得到確認之后，滿朝文武驚慌失措。楊國忠卻自以為有先見之明，并夸口叛軍必生內(nèi)亂，不到10天，安祿山就會被部下所殺。玄宗與滿朝文武在驚慌之中，又生僥幸心理，而安祿山卻如同風卷殘云般地攻城掠地，不到一個月就在靈昌渡過黃河。
唐玄宗急忙調(diào)兵遣將，命安西節(jié)度使封常清到洛陽募兵抵擋，又在長安連募帶湊了5萬人馬交由高仙芝駐陜州，任命郭子儀為朔方節(jié)度使，防守黃河以南。不久，封常清與高仙芝均戰(zhàn)敗，東都洛陽失守，二將退守潼關(guān)。
唐玄宗聽信宦官邊令誠的讒言，殺了高、封二將，以哥舒翰為兵馬副元帥守潼關(guān)，進討安祿山。這期間，在叛軍的后方，平原太守顏真卿、常山太守顏杲卿起兵，河北17郡響應(yīng)，重新歸順唐朝，安祿山在河北只剩下6郡，被迫停止進攻潼關(guān)。
河南南陽太守魯靈、睢陽太守許遠、真源令張巡等也起兵抗擊叛軍，扼住了叛軍南下的道路。安祿山就先過起了皇帝癮，于天寶十五年（756年）正月，在洛陽自稱大燕皇帝，改元圣武。之后一段時間內(nèi)，唐軍在河北反擊得勝，安祿山和史思明不得不重新部署兵力，將主力放在保衛(wèi)河南到范陽老巢的退路上。
正當兩軍在潼關(guān)對壘時，唐玄宗聽信楊國忠的讒言，強令哥舒翰出戰(zhàn)，進攻陜郡。哥舒翰萬般無奈之下，引兵出關(guān)，遭叛軍伏擊，幾乎全軍覆沒，本人也當了俘虜。這年的六月八日，叛軍攻克潼關(guān)，直逼長安。唐玄宗攜楊國忠、楊貴妃等倉皇出逃，西京長安失守。安、史起兵半年多，連陷唐朝兩京，算是初步達到目標。
第二階段從唐肅宗靈武即位到郭子儀收復兩京，約一年多時間。太子李亨隨玄宗出逃途中，被百姓挽留，于是北上今寧夏靈武，在隨臣擁戴下，于天寶十五年（756年）七月自立為帝，改元為至德，號肅宗。這時郭子儀率精兵5萬來到靈武，肅宗的密友、有“布衣宰相”之稱的李泌也應(yīng)邀前來輔佐。在李泌的建議下，肅宗以長子李俶為天下兵馬元帥，又向回紇借兵，聯(lián)合反攻安史叛軍。這期間，叛軍內(nèi)部發(fā)生矛盾，至德二年（757年）正月，安祿山被兒子安慶緒所殺，史思明不服，叛軍內(nèi)部不穩(wěn)。
張巡、許遠、南霽云等唐將在極其艱難的條件下，堅守睢陽10個月之久，糧盡食鼠，鼠盡食人，城破之后，英勇就義。他們以1萬兵力牽制了安史叛軍20余萬，既阻止了叛軍南下，又保證了唐朝經(jīng)濟供應(yīng)線的暢通，并為郭子儀等各部的反擊贏得了準備時間。
至德二年（757年）九月，郭子儀等將領(lǐng)經(jīng)過充分準備，一舉收復長安；十月，又乘勝收復東都洛陽。這年十二月，唐肅宗啟駕回宮，叛將史思明投降，被封為歸義王、范陽節(jié)度使。以兩京光復為標志，唐軍取得階段性勝利。
第三階段從九節(jié)度使討伐安慶緒到史朝義兵敗身亡，約6年時間。至德二年（757年）九月，長安光復后，肅宗命郭子儀等九節(jié)度使（九節(jié)度使是：朔方郭子儀，淮西魯靈，興平李奐，滑州許叔冀，鎮(zhèn)西、北庭李嗣業(yè)，鄭蔡季廣琮，河南崔廣遠，河東李光弼，關(guān)內(nèi)王思禮）討伐安慶緒，又任宦官魚朝恩為觀軍容使，監(jiān)督各路節(jié)度使。
這時安慶緒在鄴城，以讓位為條件請求史思明援助。因魚朝恩的錯誤決策和指揮，反攻失敗，九節(jié)度使退出河北戰(zhàn)場。史思明殺了安慶緒，留自己的兒子史朝義鎮(zhèn)守鄴城，自己回范陽去當大燕皇帝。這期間，唐軍與史軍時有交鋒。
上元二年（761年）三月，史朝義又殺史思明，自立為大燕皇帝。寶應(yīng)元年（762年），唐肅宗死，代宗李豫即位。這年十月，代宗以雍王李適為兵馬大元帥，與仆固懷恩、郭英人等會同回紇兵進行反攻。
次年，即廣德元年（763年）正月，范陽叛將李懷仙歸降，史朝義想北投契丹，李懷仙窮追不舍，走投無路之下，縊死在森林里。歷時8年的安史之亂，至此結(jié)束。
“安史之亂”后，中國北方的社會經(jīng)濟遭到嚴重破壞，藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面基本形成，中央王朝已無力控制地方和捍衛(wèi)邊防，人民大量南移。這標志著唐王朝從此由盛轉(zhuǎn)衰，中國經(jīng)濟文化的重心開始南移。“安史之亂”雖然結(jié)束了，但它對唐朝乃至整個中國封建社會的影響，卻遠遠沒有結(jié)束。
“安史之亂”對全國尤其是北方的經(jīng)濟破壞是空前慘重的。安史叛軍步騎散漫，攻城略地，燒殺劫掠，無所不用其極；回紇軍助唐平叛，肅宗允諾：“破城之后，土地和士庶人口歸唐朝，財帛子女都歸你們！”因此，進入洛陽后，肆意殺掠，死者動輒以萬計，火焚旬日不滅。
唐軍也不例外，尤其是勁旅朔方、神策軍，在攻占洛陽、鄭州、汴州、汝州等地時，任意擄掠達3個月之久，所有的房屋都空空蕩蕩，城中百姓只好以紙當衣穿。乾元元年（758年）九節(jié)度使圍攻鄴城失敗后，一路擄掠，當?shù)毓倮舾緹o法阻止。長時間的戰(zhàn)亂，使中國經(jīng)濟文化最發(fā)達的黃河流域變得凋敝不堪，滿目荒涼。
據(jù)統(tǒng)計，安史之亂前的天寶十四年（755年），全國戶數(shù)為891.47萬戶，口數(shù)為5291.93萬口。大亂之后，只剩下193.31萬戶，699.0386萬口，十減七八，雖不準確，但也可見損耗程度是空前的。
一代詩圣杜甫在《無家別》中，對此有形象的描述：“寂寞天寶后，園廬但蒿藜，我里百余家，世亂各東西，存者無消息，死者為塵泥。賤子因陣敗，歸來尋舊蹊。久行見空巷，日瘦氣慘凄。但對狐與貍，豎毛怒我啼，四鄰何所有，一二老寡妻。”其中受破壞最大的是經(jīng)濟發(fā)達的黃河流域的4個地區(qū)，即以洛陽為中心的汴、鄭等地區(qū)，河北地區(qū)，長安周圍各地，以及汴河沿岸。
《舊唐書·郭子儀傳》中這樣記載：東周（即洛陽）之地，長期陷于叛軍之手，宮室焚燒，十不留一，百官辦公的地方一片荒蕪，連尺把長的一根椽子都沒有。
畿內(nèi)（都城周圍）的地方，人口不滿千戶。街道上充滿榛棘，豺狼嗥叫其中。再往東千里之內(nèi)，都是人煙斷絕，一片蕭條景象！長安周圍，也是“閭井肅然，百不存一”，汴河沿岸，更是“百姓凋殘，地闊人稀”。
由于破壞嚴重，物價高漲，一斗米價少則千錢，多至7000錢，比開元年間上漲300多倍；絹價漲到4000錢以上，比開元時高出20余倍。這又迫使大量人口“轉(zhuǎn)死溝壑，離去鄉(xiāng)閭”，在死亡線上掙扎、流亡。
安史之亂后，藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面已經(jīng)形成，這與唐代宗的姑息養(yǎng)奸有很大關(guān)系。廣德元年（763年），史朝義兵敗自殺，其部將也紛紛投降。在這種形勢下，唐軍本應(yīng)徹底消滅叛軍殘部，但當時擔任唐軍統(tǒng)帥的仆固懷恩，擔心一旦徹底平叛，自已就不會再受到朝廷重用，于是向唐朝中央政府請示，要留下薛嵩、李寶臣等安史舊部，繼續(xù)統(tǒng)帥河北諸鎮(zhèn)，唐代宗只圖眼前平安，希望早日罷兵，竟然同意了這一建議。
這樣一來，河朔地區(qū)基本上仍由安史降將占據(jù)。而中原一帶在平定安史之亂中新設(shè)的節(jié)度使，也因朝廷的姑息（其中含有借此抗衡邊鎮(zhèn)節(jié)度使之意）而漸呈“尾大不掉”之勢。至于邊疆地區(qū)的其他舊有藩鎮(zhèn)，自然也“坐大”起來。這些藩鎮(zhèn)將領(lǐng)，“雖稱藩臣，實非王臣”，在政治、軍事、經(jīng)濟上都握有實權(quán)，而且職位逐漸由父子兄弟相襲，或由部下推戴自稱“留后”，再逼唐王朝予以承認，實際上成為各自獨立的封建軍閥王國。
藩鎮(zhèn)之間，因各種關(guān)系而互相勾結(jié)，又因各種利害而相互爭奪，攻伐不已，中央政府對此毫無辦法，唐朝皇帝極類似春秋時期空有 “天下共主”之名的周天子。
由于以上兩種局面的出現(xiàn)和形成，安史之亂后，中央王朝對地方的控制和對邊防的捍衛(wèi)能力大大減弱。對地方控制能力的減弱，與藩鎮(zhèn)割據(jù)是互為表里的，最直接的表現(xiàn)，是中央王朝能夠直接管轄的區(qū)域越來越小。對邊防捍衛(wèi)能力的減弱，在“安史之亂”中和“安史之亂”后都表現(xiàn)得很明顯。
天寶十四年（755年）后，由于邊防軍主力到中原平亂，留在邊境的，多為老弱殘兵，周邊少數(shù)民族趁機內(nèi)侵。至德元年（756年）十二月，吐蕃進犯威戎、神威軍，強占石堡、百谷、雕窠等3城。寶應(yīng)元年（762年），又占秦、渭、洮、臨等州，次年侵入大震關(guān)，攻陷蘭、廓、河、鄯、岷、成等州，后來竟然攻占長安，并大肆掠奪。
到德宗貞元六年（790年），安西、北庭兩都護府，也被吐蕃占領(lǐng)。在南部，至德元年（756年），南詔攻陷清溪關(guān)；大歷十四年（779年），南詔與吐蕃合謀，進攻茂州，直達灌口。到唐文宗時期，南詔甚至侵入成都，擄掠大量人口、珍寶而去。
在北方經(jīng)濟遭到嚴重破壞，社會極不安定的情況下，部分人口南遷。遷移的地區(qū)，首先是長江中下游地區(qū)，其次是漢水流域。在南遷的人口中，一部分是地主官僚，但大多數(shù)是避亂的勞動人民。
這一時期的人口南移，加上東晉南朝以來的人口南移，使中國經(jīng)濟文化的重心，后來甚至是政治重心，都轉(zhuǎn)移到了南方，這不僅在唐朝，在整個中國封建社會，都是一個極為重大的轉(zhuǎn)折。
