中華五千年歷史，共有二十多個朝代，四百多位皇帝，有那么一個朝代，只存在了三年，那就是劉玄建立的“玄漢”。劉玄是漢高祖劉邦的九世孫，是漢室后裔，沿用“漢”的國號，初定都宛城，后遷都長安。為區(qū)別西漢（前漢）、東漢（后漢）、蜀漢（季漢），一般稱為更始政權(quán)。
天下大亂
新朝皇帝王莽為緩和西漢末年日益加劇的社會矛盾，而采取的一系列新的措施的“托古改制”。但王莽的改制不僅未能挽救西漢末年的社會危機，反而使各種矛盾進一步激化，由于政策多迂通不合實情處，百姓未蒙其利，先受其害，朝令夕改，使百姓官吏不知所從，不斷引起天下各貴族和平民的不滿。到了天鳳四年（17年），全國發(fā)生蝗災、旱災，饑荒四起，各地農(nóng)民紛起，形成赤眉、綠林大規(guī)模的反抗
地皇三年（22年）綠林兵遇到瘟疫，死傷近一半，于是分兵離開。王常、成丹向西進入南郡，號稱“下江兵”；王匡、王鳳、馬武及其黨羽朱鮪、張印等人向北進入南陽，號稱“新市兵”。皆自稱將軍。七月，新市兵王匡等人攻打隨縣；平林人陳牧、廖湛聚集了一千多人，號稱“平林兵”。
劉玄是漢高祖劉邦九世孫。因弟弟被人殺害，于是就結(jié)交賓客，打算為弟弟報仇。后因賓客犯法，劉玄避開官府抓捕從舂陵逃到平林（今湖北隨縣東北）。官府把劉玄的父親劉子張抓走，劉玄于是詐死，派人將靈柩送回舂陵，官府便釋放劉子張，劉玄因此自己在外逃匿。赤眉、綠林起義爆發(fā)后，地皇三年（22年）劉玄投奔陳牧等人，擔任陳牧手下的安集掾。
淯水稱帝
地皇四年（23年）正月，劉縯大敗官軍于淯陽城下，兵圍宛城。同月，稱劉玄為更始將軍。
地皇四年（23年）二月，劉玄在淯水稱帝，建元更始，沿用“漢”為國號。
更始元年（23年）二月，劉玄令劉縯進攻南陽，派王鳳、劉秀等北攻昆陽（今河南葉縣）。三月，王鳳和太常偏將軍劉秀等人攻取了昆陽、定陵、郾等。棘陽太守岑彭和前隊副將嚴說守宛城，漢軍攻城幾月，城中人吃人，于是舉城投降。更始帝遷都宛城。封岑彭為歸德侯。
昆陽大戰(zhàn)
更始元年（23年）六月，新軍圍昆陽（今河南葉縣）。城中漢軍僅數(shù)千人，劉秀出城斬殺王尋，城中漢軍里應外合，大敗莽軍。
新市、平林諸將見劉縯兄弟威名日盛，暗中勸說更始帝劉玄除掉的。劉玄任命劉稷為抗威將軍，劉稷不肯就任。更始帝和諸將陳兵數(shù)千人，先殺劉稷，后殺劉縯。以堂兄光祿勛劉賜為大司徒。劉秀從父城趕赴宛城謝罪。更始帝因此慚愧，任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯。
代新而立
更始元年（23年）漢軍兵分兩路，直搗洛陽和長安。一路由定國上公王匡率領(lǐng)，迅速攻陷洛陽，生擒新莽太師王匡、國將哀章，將他們?nèi)紨厥住Ｒ宦酚晌髌链髮④娚晖澜ā⒇┫嗨局崩钏陕暑I(lǐng)，西入武關(guān)，矛頭直指長安。
更始元年（23年）九月，漢軍從宣平門攻入長安城。長安城百姓響應漢軍，殺死王莽，結(jié)束了新朝的統(tǒng)治。
遷都洛陽
更始元年（23年）十月，奮威大將軍劉信在汝南擊殺劉望，并誅殺嚴尤、陳茂，所屬郡縣全都降服。
更始帝欲遷都洛陽，任命劉秀代理司隸校尉，命其先入洛陽整修宮殿官府；后北上定都洛陽，分別派出使節(jié)到各郡各封國巡行。立故梁王劉立之子劉永為梁王，都睢陽。命劉秀代理大司馬的職務，持節(jié)北渡黃河，鎮(zhèn)守安撫各州郡。命大司徒劉賜為丞相，命劉賜先入關(guān)，修建宗廟、宮室。令人勸降赤眉，樊崇等人聽說漢朝復興，便留下部眾，率將領(lǐng)二十余人，隨同使節(jié)來到洛陽。更始帝把他們都封為列侯。
長安政亂
更始二年（24年），申屠建、李松自長安迎接劉玄遷都。二月，劉玄從洛陽出發(fā)。
劉玄娶趙萌女兒為夫人，把政事委托給趙萌，日夜在后宮飲宴。韓夫人特別喜歡喝酒，每次陪侍飲酒，見常侍奏事，總是生氣地說：“皇帝正在和我喝酒，要在此時打擾嗎！”趙萌專擅大權(quán)，隨意殺人。有官吏上奏趙萌放縱，劉玄拔劍殺之，從此無人敢說。以至小人、廚師都濫授官爵，長安為此說：“灶下養(yǎng)，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關(guān)內(nèi)侯。諸將在外開始自行賞罰，設置牧守；州郡交錯，不知該怎么辦。從此關(guān)中離心，全國叛亂。
更始二年（24年）三月，更始帝派尚書令謝躬率領(lǐng)六位將軍討伐王郎，不下。與劉秀合兵一處，東圍巨鹿，一個多月也沒有攻下。四月，劉秀留鄧滿包圍巨鹿。進軍邯鄲，連續(xù)作戰(zhàn)，打敗他們。五月，攻克邯鄲。更始帝派使者立劉秀為蕭王，全部下令停止軍隊，與眾有功將領(lǐng)到行在所。派苗曾擔任幽州牧，韋順任上谷太守，蔡充為漁陽太守。
更始二年（24年）六月，劉玄封劉秀為蕭王。
更始二年（24年）秋，更始帝派遣柱功侯李寶、益州刺史張忠率領(lǐng)軍隊一萬多人攻蜀。公孫述派王恢在綿竹攻打李寶、李忠，大敗漢軍。
更始三年（25年）正月，方望和安陵人弓林共同擁立前定安公劉嬰為帝，聚集黨徒數(shù)千人，占據(jù)臨涇。更始帝派遣丞相李松討伐方望等，將他們?nèi)繑貧ⅰ３嗝架姷膬芍ш犖樵诤朕r(nóng)會師。更始帝派遣討難將軍蘇茂抵擋，蘇茂大敗。赤眉軍于是集結(jié)，一萬人為一營，共計三十營。更始大將樊參率數(shù)萬人，渡大陽欲攻鄧禹，鄧禹派諸將在解南迎戰(zhàn)，大破敵軍，斬樊參。于是王匡﹑成丹﹑劉均等合軍十余萬，共擊鄧禹。初戰(zhàn)，鄧禹失利，樊崇戰(zhàn)死。后大破王匡軍。王匡軍至等皆棄軍而逃，鄧禹率輕騎急追，俘劉均及河東太守楊寶﹑持節(jié)中郎將弭強，將其斬殺，收得節(jié)六，印綬五百，兵器不可勝數(shù)，遂定河東。
更始三年（25年）三月，劉玄派遣丞相李松同赤眉軍在鄉(xiāng)展開大戰(zhàn)，李松等大敗，死三萬余人，于是赤眉軍向北推進到湖城。
走向覆亡
參見：湖縣之戰(zhàn)、崤底之戰(zhàn)、宜陽之戰(zhàn)
更始三年（25年）六月，赤眉軍進抵華陰（今陜西華陰東），立劉盆子為帝，建元建世。大封百官，徐宣為丞相，樊崇為御史大夫，逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，楊音以下將領(lǐng)都封為列卿。
更始三年（25年）六月，劉秀在鄗城稱帝，建元建武，國號仍為漢，史稱東漢。隗囂向更始帝建議把政權(quán)移交給光武帝叔父國三老劉良，更始帝不聽。諸將想劫持更始帝東歸，引發(fā)宮中混戰(zhàn)，更始帝東出新豐投靠趙萌。
更始三年（25年）八月，廩丘王田立、白虎公陳僑陸續(xù)率眾投降劉秀，至此，洛陽守將朱鮪四面楚歌，孤城危殆。
更始三年（25年）九月，謝祿等人隨樊崇率軍攻破長安，推翻更始政權(quán)。劉玄單人匹馬逃到右扶風的高陵，被右輔都尉嚴本軟禁，后被迫向赤眉軍請降。劉秀下詔封劉玄為淮陽王。詔書說，無論官吏或百姓敢有殺害劉玄的，罪與大逆相同。
更始三年（25年）十月，劉玄隨謝祿到長樂宮，肉袒伏地，將皇帝的印綬奉獻給劉盆子。樊崇罪責劉玄，把他置于庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿見狀都為劉玄說情，但樊崇不答應，后經(jīng)劉恭以自殺相迫，這才赦免了劉玄，封為畏威侯。劉恭又堅持替劉玄請求，劉玄又被封為長沙王。同月，朱鮪獻城投降，劉秀遷都洛陽，幸南宮。
更始三年（25年）十一月，梁王劉永自稱天子。
建武元年（25年）十二月，三輔百姓苦于赤眉軍暴虐，對劉玄被幽禁的處境，深感同情。張卬等更始降將深以為慮，怕劉玄東山再起，就對謝祿說：“現(xiàn)各營統(tǒng)帥有很多是前更始舊將，很多人想派兵將劉玄奪回，一旦劉玄被劫走，更始舊將一定會聯(lián)兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”謝祿聽了，覺得有理。于是謝祿派親兵與更始一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始絞殺了。更始余燼
建武二年（26年）正月，更始政權(quán)復漢將軍鄧曄與輔漢將軍于匡降光武帝。
建武二年（26年）三月，賈復領(lǐng)兵擊敗更始政權(quán)郾王尹遵，尹遵降光武。賈復又率兵攻打更始政權(quán)淮陽郡太守暴汜，暴汜降光武。
建武二年（26年）四月，光武帝封劉玄之子劉求為襄邑侯，奉更始之祀；劉歆為谷孰侯，劉鯉為壽光侯。
建武二年（26年）十二月，因長安糧絕，赤眉軍中思鄉(xiāng)之情，樊崇被迫率軍退出長安。
建武三年（27年）正月，劉恭對于謝祿殺害劉玄一事一直耿耿于懷。到了洛陽之后，伺機將謝祿殺死，為劉玄報了仇。事發(fā)之后，劉恭自己到監(jiān)獄中投案自首，劉秀下詔將其赦免。
建武三年（27年）三月，馮異與東歸途中的赤眉軍會戰(zhàn)于華陰，赤眉軍大部被殲，劉盆子、樊崇等被迫投降。后鄧禹遵劉秀之意將劉玄安葬在長安霸陵附近。
建武四年（28年），耿純領(lǐng)兵擊敗更始政權(quán)東平郡太守范荊，范荊降光武。
建武二十八年（52年），劉鯉怨恨劉盆子殺了其父劉玄，派遣賓客將劉盆子之兄劉恭刺殺。
