光緒年間，曾國荃為新建成的湘鄉試館作《湘鄉試館記》，文中曰：
竊計三十年之間，鄉人出而為士卒，歷東、西、南、朔，更番迭代勤勞王事者，數不下二十余萬人。兄戰死于前，弟斗傷于后，在外則流為無定河邊之骨，在里則時聞老父慈母及垂髫孤寡哭泣之聲，幾于比屋皆是。大約捐軀疆場及積勞病歿軍次者，不止六七萬人。(1)
清代的湘鄉縣包括今天湖南湘鄉市（縣級）、雙峰縣、婁底市城區以及漣源市（縣級）的大部，是轄區面積廣闊、人口眾多的大縣。太平天國起事后曾國藩在家鄉興辦湘軍，一直到收復新疆的三十年間，這個縣先后有二十萬人從軍，戰死和病死的不下六七萬人。
可以說，這個縣的人為大清帝國付出了沉重的代價。“在外則流為無定河邊之骨，在里則時聞老父慈母及垂髫孤寡哭泣之聲，幾于比屋皆是”，形容的就是父母和妻子聞說親人戰死的噩耗后的慘狀，首任新疆巡撫劉錦棠的家族即如此。
劉錦棠，字毅齋，湘鄉縣山棗人，生于道光二十四年（1844），卒于光緒二十年（1894）。湘軍成立之初，劉錦棠的父親劉厚榮、叔父劉松山都參加了湘軍。咸豐四年（1854），成軍不久的湘軍和太平軍戰于岳州，劉厚榮戰死。是年，劉錦棠才十歲，他的母親彭氏因生活所迫而改嫁。在祖母陳氏的撫養下，長到十五歲的劉錦棠懷著為父親劉厚榮報仇的心愿，投靠到當年父親效力的老湘軍中，成為叔父劉松山手下的一名少年兵。
劉錦棠跟隨叔父轉戰安徽、江西諸省，逐漸成熟，成為一位杰出的青年將領。太平天國被湘淮軍平定后，曾國藩調任直隸總督，負責剿滅華北地區的捻軍。曾國藩奏請朝廷，調劉松山的老湘軍北上作為對付捻軍的主力。劉氏叔侄率軍縱橫華北，直至捻軍頭領張宗禹投水自殺，捻軍平定。此時，陜甘兩省又爆發了因民族糾紛導致的戰爭——清廷的官方史書稱“同治回亂”，劉松山部又奉命“平亂”。
戰亂中，劉松山在招撫詐降的馬化龍部途中被對方殺死。為了穩定軍心，左宗棠任命年僅二十七歲的劉錦棠代理老湘軍的統領。劉錦棠統領這支哀兵對馬化龍部據守的金積堡進行猛烈進攻，堡壘終于被攻破，而劉錦棠也一戰成名，被清廷任命為老湘軍的正式統領。
陜甘的戰爭雖然平息了，但陜西回軍的重要首領白彥虎已率部下逃到新疆，投靠了占據天山南北、自立為汗的阿古柏。因此，劉錦棠自然成為左宗棠追剿白彥虎、消滅阿古柏勢力、收復新疆最為倚重的將領。
光緒元年（1875），清廷任命陜甘總督左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務。左帥從蘭州移駐肅州，運籌帷幄，指揮入疆作戰。左宗棠上書清廷，夸贊劉錦棠“英銳果敏，才氣無雙，志慮忠純”(2)，推薦他總理行營事務，朝廷照準。此時，年僅三十一歲的劉錦棠實際上成了收復新疆的前敵總指揮，不僅手下的老湘軍，甚至新疆其他各路官軍都受其節制。
光緒二年（1876）四月二十六日，劉錦棠率二十五營老湘軍從肅州分批出發，出嘉峪關，經千里戈壁，向北疆進軍。七月下旬，會合先期進疆駐扎于濟木薩（今吉木薩爾）的金順部，進占阜康。然后，以“明修棧道暗度陳倉”之計迷惑敵人，并親自率精兵抄小路突襲，趁夜奪取黃田，以迅雷不及掩耳之勢攻占了迪化（今烏魯木齊）外圍的重要據點古牧地。當大軍出現在迪化城下時，守城的白彥虎想不到湘軍如此神速，而此時城內空虛，援兵未到。湘軍將大炮架在郊外制高點六道灣水塔山上，一炮擊中城門，城墻轟塌，守城的敵軍立刻作鳥獸散，棄城而逃。
光緒二年（1876）大雪封山之前，劉錦棠的部隊收復了北疆。光緒三年（1877）開春后，劉錦棠又運用了其擅長的“運動戰”，率騎兵、步兵挺進南疆。是年四月，大軍先后攻占了阿古柏重兵把守的達坂城、吐魯番、托克遜，南疆門戶洞開。
在持續不斷的軍事壓力下，損兵折將的阿古柏偽政權起了內訌，先是阿古柏患病而死（也有其服毒自殺的說法），其長子伯克胡里殺死了挾父親尸體而掌握政權的另一個兒子海克拉。劉錦棠看到機不可失，立刻率軍千里奔襲，一個來月就光復了喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等南疆東部四城。左宗棠大喜過望，寫信夸贊他“未及三旬，連復四城，兵機神速，古近實罕其比。麾下威名震于海宇，自至收復西四城，俄、英諸族益知所憚”(3)。因此，劉錦棠被“敵人”稱為“飛將軍”。
戰亂平息后，恢復新疆全疆的社會秩序、保障民生成為頭等大事，而改變傳統的管理體制便成了當務之急。繼兩任陜甘總督左宗棠、譚仲麟（湖南茶陵人、民國行政院長譚延闿之父）上奏在新疆建立行省制之后，劉錦棠以督辦全疆軍務的欽差大臣身份，再一次向朝廷提出新疆建立行省的奏請。光緒九年（1883），清廷批準新疆正式建立行省，設甘肅新疆巡撫，駐迪化（今烏魯木齊），劉錦棠被任命為首任巡撫。
由于多年征戰，剛過不惑之年的劉錦棠傷病纏身，更由于撫養他成人的祖母思孫心切，于是劉錦棠多次上書請開缺回鄉，但朝廷讓他以新疆軍政事務為重，一次次不予批準。
劉錦棠的祖母陳氏是一位偉大而堅韌的婦女，她的兩個兒子戰死在沙場，兒媳婦改嫁，自己將幾個孫兒養大成人。光緒十五年（1889），已八十五歲的老祖母陳氏中風倒地，躺在病榻上念著孫兒劉錦棠的名字。劉錦棠上書引用李密的《陳情表》，誠懇地再次請求朝廷準假探親，這一次朝廷終于批準了。
劉錦棠少小從軍，中年衣錦榮歸，自然在故鄉引起極大的轟動，而他也成為劉氏家族的驕傲。劉錦棠的歸來，給重病的老祖母陳氏以莫大的安慰。可是，劉錦棠卻不能去探望還健在的母親。因為根據湘中一帶的禮法，“孝子不養下堂母”。“下堂”即改嫁，鄉俗認為丈夫死后，妻子撇下兒女改嫁，是對丈夫的不忠，是對兒女的不負責任，所以兒女成人后哪怕再有出息，也不得供養改嫁的母親。身為封疆大吏的大英雄兒子劉錦棠回故鄉了，與劉錦棠故居隔一條小河的母親不能過來看兒子，兒子礙于禮法也不能過去探望母親，母子倆只能隔河相望。劉錦棠的父親劉厚榮因為兒子的官位，被追贈“光祿大夫”，而母親彭氏因為改嫁卻不能得到任何誥封——兒子的富貴，劉家的顯赫，已與她沒有半毛錢關系。
此后，劉錦棠一直隱居故鄉。直到光緒二十年（1894）甲午中日戰事起，朝廷想要起用這位“飛將軍”，傳旨劉錦棠招募舊部火速趕赴遼東迎戰。劉錦棠二話沒說立刻啟程，但在從老家山棗剛行進到湘鄉縣城時忽然中風，身體偏癱，不久后在湘鄉縣城去世。臨死前，劉錦棠將兒子和舊部召集床前，口授遺折，說：“死不瞑目，伏愿皇上圣謨堅定，激勵將帥，掃蕩夷氛……”(4)
不能供養生母，不能去遼東抗擊倭寇，也許是劉錦棠人生最遺憾的兩件事了。
