“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”這是劉禹錫一首膾炙人口的七言律詩，其中的一句“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”描述了烏衣巷曾經的繁華，以及當時王謝兩大家族的沒落。
其實，在兩晉南北朝的歷史中，名門貴族多如牛毛。但是，從對當時歷史進程和對后世影響來看，也只有四家才是名副其實的望族。也許有些讀者已經猜到了。他們分別是：瑯琊的王家、陳郡的謝家、陳郡的袁家還有蘭陵的蕭家。下面，筆者將逐一盤點這四家的風流人物和興衰歷史。
瑯琊王家
瑯邪王氏興起于漢朝，到了東晉時期已經發展為最高的門閥世族，瑯琊王氏與陳郡謝氏在當時并稱“王謝”。衣冠南渡時，瑯琊王氏為東晉司馬氏的政權建立和穩固立下了不可磨滅的貢獻，被稱為“第一望族”，時人皆謂“王與馬，共天下”。
瑯琊王氏的代表人物有東晉著名丞相王導、東晉大將軍王敦、大書法家王羲之、王獻之等人。整個家族在東晉和南北朝時期共出現過九位皇后，七位駙馬。
南朝梁武帝時期，侯景舉兵謀反，發生了歷史上著名的“侯景亂梁”。侯景在攻陷南梁的都城建康（現在南京）后，縱兵搶掠，極大的危害江南氏族的利益。瑯邪王氏與陳郡謝氏由于拒絕了侯景提出的聯姻，兩大家族被侯景報復性地大屠殺，自此瑯琊王家人才凋零，逐漸退出了歷史舞臺。
陳郡謝家
東晉士人衣冠南渡后，謝家還只是一個很普通的士族。東晉初年，謝裒為兒子謝石向瑯琊的諸葛氏求婚，被諸葛恢以門第理由拒絕。一直到謝萬出仕，掌控了豫州之后，謝家子弟才開始嶄露頭角。然而，當時的謝萬也被阮裕等人鄙視，稱其為暴發戶。
真正讓謝氏成為東晉大士族的事件，就是公年383年的淝水之戰了，此戰是歷史上著名的以少勝多的戰役，精彩程度不遜于赤壁之戰。陳郡謝氏的謝安、謝玄等人領導北府兵，在淝水之戰之中以少勝多，打敗了不可一世的前秦苻堅，從而保全了東晉的半壁江山。東晉追論功績，追封謝安為廬陵郡公，封謝石為南康郡公，謝玄為康樂縣公，謝琰為望蔡縣公，陳郡謝氏一門四公，從此奠定了一流士族的地位。
整個南北朝時期，謝氏共有13代、100余人見于史傳，其門第之高，連皇帝有時也不得不借助于他們的影響力。謝氏子弟也大多才華出眾，被視為士族領袖，引領風騷一百余年。代表人物有東晉名相謝安、東晉名將謝石、著名詩人謝靈運、謝道韞和號稱“風華江左第一”的謝混等人。
侯景之亂時，陳郡謝氏與瑯琊王氏，因拒絕聯姻而被侯景一起大肆屠殺，陳郡謝氏自此徹底敗落。
陳郡袁家
陳郡袁氏和汝南袁氏是袁氏的兩大望族。東漢時期，從陳郡分出的汝南袁氏在歷史大放異彩，成為東漢著名的氏族，代表人物是袁紹和袁術。袁紹曾說過他家“四世三公”，這不是沒道理的。因為汝南袁氏四代人中先后有五人擔任三公的職務。可惜袁紹敗亡后，汝南袁氏輝煌不再了。
南北朝時期，陳郡袁氏與謝氏、王氏、蕭氏聯姻，開始登上歷史舞臺。據史書記載，袁湛、袁豹兄弟二人的母親是東晉宰相謝安的侄女，袁湛又娶謝安侄子、東晉名將謝玄之女為妻。袁宏本是一介平民，后得到安西將軍、豫州刺史陳郡人謝尚的提攜，進入仕途；袁湛、袁豹在仕途上的升遷，也得到陳郡謝氏的幫助。
陳郡袁氏雖比不上瑯玡王氏、陳郡謝氏這等權勢人家，但袁氏從漢朝到南北朝，以忠孝傳家，詩書名世，為南北歷朝歷代所重視，從而保住了門閥大族的地位。一直到唐朝末年，陳郡袁氏才慢慢衰落下去，影響不可謂不深遠。
蘭陵蕭家
蘭陵蕭氏，南北朝的頂級門閥之一。蘭陵蕭氏為蘭陵郡的望族，初次興起是在西漢宣帝時期大臣蕭望之開始的，至西晉末年南遷之時，因家族之大而被安置在江蘇武進，并僑置蘭陵郡，史稱“南蘭陵”，但仍以蘭陵蕭氏相稱，為南朝“四大僑望”，貴不可言。
蘭陵蕭家子弟在南北朝時建立過南齊和南梁兩個朝代，雖然在四大望族中起家最晚，但后來居上，是最有權勢的望族和皇族。在齊、梁兩朝，蕭氏皇帝至高無上，有生殺予奪的大權，王、謝等士族雖官至卿相，也必聽命于皇帝。蘭陵蕭氏在史書中入傳的人物，齊有49人，梁有64人，大大超過了瑯琊王氏和陳郡謝氏的入傳人數。
到了唐朝，蘭陵蕭氏仍屬一流門第，共有十多人出任過宰相，貴不可言。一直至唐朝末期五代十國時才走向衰落，可謂延綿了千年的世家，頂級門閥。故歐陽修贊蘭陵蕭氏：“名德相望，與唐盛衰。世家之盛，古未有之”。大文豪蘇東坡也贊道“搖毫欲作衣冠表，成事終當繼八蕭”。可見蘭陵蕭家的歷史地位和影響有多深遠了。
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